Les distributions de Django Unchained et des Huit Salopards réunissent des seconds rôles, mais ne racontent pas une histoire uniforme d’ascension depuis la figuration.
Deux parcours qui ne commencent pas à la même époque à la télévision
Lee Horsley incarne le shérif Gus dans Django Unchained et Ed dans Les Huit Salopards. Craig Stark apparaît dans Django sous les traits de Tommy Gilles et d’un piéton, et dans Les Huit Salopards dans le rôle de Chester Charles Smithers. Les génériques permettent de suivre une continuité précise, sans pour autant étayer l’idée que tous étaient des figurants sans réplique que Tarantino aurait promus de la même manière.
La carrière télévisuelle la plus connue de Horsley appartient principalement aux années 1980. Matt Houston a débuté en 1982 et Paradise à la fin de cette décennie. Le présenter simplement comme une figure de la télévision des années 1970 reviendrait à déformer son parcours professionnel. On peut établir un lien avec le western à partir de travaux vérifiables, sans faire de tous les acteurs chevronnés les représentants d’une même génération.
Stark a suivi un autre parcours et n’a pas besoin de partager cette biographie pour faire partie de ces distributions. Les rapprocher est utile en raison de leurs collaborations dans les deux films, et non parce qu’ils auraient dû y parvenir par des voies identiques. Ces différences aident à comprendre qu’une troupe d’acteurs récurrente peut réunir des expériences professionnelles très diverses.
Dans un western, les seconds rôles ont une responsabilité spatiale et sociale. Ils permettent de comprendre qui contrôle une ville, qui travaille sur un trajet ou qui appartient à une histoire racontée par un autre personnage. Ces informations ne font pas toujours l’objet d’une longue scène, mais elles contribuent à donner au monde des relations qui dépassent les protagonistes.
Horsley : une autorité locale et un homme de la route
Le shérif Gus de Django Unchained participe à la rencontre de Django et Schultz avec l’autorité locale. Horsley doit rapidement imposer une position identifiable. Sa fonction, son attitude et son rapport à l’espace permettent de comprendre à quel type d’ordre les nouveaux venus sont confrontés, avant que le récit ne nous en apprenne davantage sur cet homme.
Pour produire cet effet, le jeu n’a pas besoin de s’appuyer sur une biographie exhaustive. Un shérif peut tenir pour acquise sa capacité à donner des ordres et à se faire obéir. L’assurance avec laquelle il occupe l’espace aide l’intervention de Schultz à modifier l’équilibre. Horsley apporte une présence marquée à une séquence qui joue précisément sur les différences entre apparence, fonction et passé.
Ed, dans Les Huit Salopards, remplit une autre fonction. C’est le conducteur associé au voyage, qui apparaît dans la reconstitution des événements survenus avant l’arrivée du groupe principal. Sa présence montre que l’auberge et les routes connaissaient une activité ordinaire avant le huis clos qui domine le film.
Ce changement est important, car il ne transforme pas chaque retour de Horsley en une nouvelle version d’un homme de loi. Ed appartient au monde du transport et de la circulation des personnes. Sa place dans le récit est définie par une tâche pratique, par son rapport aux voyageurs et par le moment où le film choisit de le montrer.
Le passage du shérif au conducteur déplace le centre d’attention : dans un cas, il représente une autorité qui s’attend à être obéie ; dans l’autre, un travailleur qui arrive avec des voyageurs et prend part à la routine de la route. Horsley s’intègre à ces deux univers sans transformer chaque apparition en démonstration de son statut d’acteur chevronné.
Stark et la difficulté de représenter une histoire racontée
Craig Stark apparaît dans Django au cours d’une étape secondaire du parcours des chasseurs de primes. Le rôle de Tommy Gilles qui lui est attribué ne correspond pas à une participation aussi longue que celles de Schultz ou de Calvin Candie. Le film fait appel à de nombreuses figures éphémères pour assurer la continuité d’une activité qui se déroule au fil de rencontres successives.
Dans Les Huit Salopards, il incarne Chester Charles Smithers, le fils du général. Son apparition est liée au récit de Marquis Warren sur ce qui lui est arrivé. Cette situation oblige à distinguer l’image que nous voyons d’une confirmation historique à l’intérieur de la fiction. Le film met en images un récit qui sert aussi d’instrument de pression et de provocation.
L’acteur doit incarner ce que ce récit présente au spectateur, tandis que la structure entretient le doute sur la fiabilité de celui qui le raconte. L’intensité physique du jeu ne dissipe pas à elle seule cette incertitude. Une scène peut être concrète et troublante sans que toutes les affirmations du narrateur soient prouvées par le seul fait que le montage leur donne une forme visuelle.
Ce travail diffère de celui d’un personnage qui s’inscrit dans le présent partagé par tous les protagonistes. Stark apparaît au croisement de la mémoire, d’une possible invention et de la violence verbale. Son jeu doit donner corps à cette construction, et non expliquer de l’extérieur quelle est la réponse définitive à l’ambiguïté.
Comparer Horsley et Stark permet de voir plusieurs fonctions des seconds rôles : établir une autorité, montrer le travail quotidien, assurer la continuité d’un voyage ou incarner un récit contestable. Il n’est pas nécessaire d’inventer une progression de carrière uniforme pour reconnaître leur importance. Leurs retours enrichissent le western, car chaque film leur confie des tâches précises et parce que les acteurs parviennent à les rendre lisibles dans le temps qui leur est accordé.
Revenir aux acteurs récurrents de Tarantino.