Lancer était une véritable série télévisée, mais le travail de Rick Dalton dans celle-ci relève de la fiction de Tarantino. Distinguer les acteurs historiques, les personnages de la série et les interprètes du film permet de comprendre la scène sans confondre ses différents niveaux.
Une série qui existait avant Rick Dalton
Lancer a été diffusée sur la chaîne américaine CBS entre 1968 et 1970. L’intrigue tournait autour de la famille Lancer et de son ranch, avec Andrew Duggan dans le rôle de Murdoch Lancer et James Stacy et Wayne Maunder dans ceux de ses fils. La série s’inscrit dans la tradition du western télévisé, qui occupait encore une place importante dans l’industrie à l’époque où se déroule Once Upon a Time... in Hollywood.
Il faut bien distinguer les rôles des deux acteurs. James Stacy interprétait Johnny Madrid Lancer ; Wayne Maunder interprétait Scott Lancer. Dans le film de Tarantino, Timothy Olyphant incarne Stacy et Luke Perry incarne Maunder. Chacun représente donc un acteur historique qui, à son tour, interprète un personnage fictif dans la série. La mise en scène fait coexister ces trois niveaux.
Sam Wanamaker a réalisé l’épisode pilote de la véritable série. Dans le film, il est interprété par Nicholas Hammond et apparaît en train de travailler avec Rick sur son personnage. Sa présence ancre le tournage recréé dans une réalité historique précise, mais ne transforme pas tous les dialogues de la séquence en transcriptions documentaires. Tarantino introduit son protagoniste fictif dans un univers composé de personnes et de titres réels pour créer une situation dramatique qui lui est propre.
Rick Dalton, le méchant qu’il interprète et la relation qu’il noue avec la jeune Trudi relèvent de cette construction fictive. L’épisode recréé ne doit pas être considéré comme une copie exacte du programme original ni comme la preuve que Dalton y a réellement participé. Le film s’appuie sur une série existante et transforme son tournage en un espace où explorer l’insécurité, la discipline et la reconnaissance dans le métier d’acteur.
Le réalisateur oblige Rick à abandonner son image habituelle
Wanamaker veut que Rick adopte une présence différente de celle qui l’a fait connaître. Les costumes, la coiffure et l’attitude qu’on lui propose le mettent mal à l’aise, car ils menacent une identité professionnelle à laquelle il tient encore. La conversation transforme la préparation du personnage en conflit : pour faire correctement son travail, Rick doit accepter que son visage puisse servir à autre chose qu’au héros qu’il interprétait dans sa propre série.
La comparaison avec Bounty Law aide à comprendre ce qui se joue. Dans cette série, Rick était au centre d’une production conçue autour de son personnage. Dans Lancer, il arrive en invité et doit trouver sa place dans un univers qui ne dépend pas de lui. Ce changement de position a des conséquences pratiques et émotionnelles. Sa notoriété passée ne lui permet ni de décider de toutes les conditions de ce nouveau rôle ni d’échapper au jugement des autres professionnels.
Trudi offre un autre point de comparaison pour le travail d’acteur. Son sérieux et sa concentration contrastent avec la peur et la fatigue de Rick. La différence d’âge ne l’empêche pas d’avoir une conception exigeante de l’interprétation. La scène ne présente pas l’apprentissage comme un processus qui va uniquement du vétéran vers l’enfant : Rick peut trouver chez sa partenaire une attention au métier qu’il doit retrouver pour aller au bout de sa journée de travail.
L’erreur commise pendant une prise rend visible l’écart entre l’image de l’acteur compétent et ce qu’il vit à cet instant. Rick sait qu’il échoue et se montre très dur envers lui-même. Le film prend le temps de montrer cette frustration, si bien que le résultat obtenu par la suite ne ressemble pas à un retour automatique du talent. Pour jouer, il faut se remettre dans la scène, écouter et tenir son rôle après avoir perdu confiance devant l’équipe.
Le spectateur entre dans le tournage et en ressort
À certains moments, Tarantino laisse la scène de Lancer occuper l’écran comme une fiction autonome qui se déroule sans interruption. Le spectateur peut suivre l’affrontement du western avant qu’une interruption ne lui rappelle le tournage qui le met en scène. Ce passage d’un niveau à l’autre rend le travail d’interprétation perceptible. Une émotion convaincante peut exister le temps d’une prise, puis être interrompue par une indication technique ou un texte oublié.
La fusillade sur le plateau et la reconnaissance du réalisateur prennent toute leur force grâce à la préparation qui les précède. Rick doit faire ses preuves dans une situation concrète, devant des collègues qui ont vu sa fragilité. Cette approbation ne résout pas définitivement les problèmes de sa carrière, mais elle lui donne une mesure immédiate de sa valeur professionnelle. Pendant quelques instants, l’acteur peut reconnaître qu’il est encore capable de fournir un travail que les autres jugent bon.
Fred Raskin a expliqué que les scènes de Lancer avaient été réduites au montage afin de garder l’attention sur le parcours de Rick. Le film conserve ce qu’il faut pour suivre son jeu et ses rapports avec son entourage, sans développer toute une histoire télévisée indépendante. Ce choix aide à comprendre pourquoi l’extrait semble riche en détails tout en ne proposant pas une reconstitution complète de l’épisode original.
Lancer sert ainsi de point de rencontre entre l’histoire de la télévision et une fiction personnelle. Les noms de Stacy, Maunder et Wanamaker renvoient à une réalité reconnaissable ; Olyphant, Perry et Hammond leur donnent vie dans le récit ; DiCaprio fait entrer Rick dans cet univers pour montrer une journée de crise et de reprise en main. Bien distinguer ces identités permet d’apprécier la complexité de la scène et d’éviter d’attribuer au passé réel les événements que Tarantino a inventés pour son protagoniste.
Pour en savoir plus, consultez le guide de Once Upon a Time... in Hollywood.