Tarantino a évoqué une adaptation de Forty Lashes Less One pour la télévision, mais sa déclaration décrivait une possibilité de quatre ou six heures. Le roman et le projet audiovisuel doivent être considérés comme des œuvres distinctes.
Un roman carcéral dans l’univers du western
Forty Lashes Less One est un roman d’Elmore Leonard publié en 1972. L’histoire se déroule dans la prison territoriale de Yuma et réunit Harold Jackson, un ancien soldat noir, et Raymond San Carlos, un Apache chiricahua. Les deux hommes sont confrontés à une hostilité qui mêle enfermement et racisme, et passent de l’inimitié à une alliance nécessaire pour trouver une chance de liberté.
La présentation officielle de l’œuvre situe l’action en 1909, à une époque tardive par rapport à l’image la plus courante du western. Ce cadre permet au genre de s’orienter vers les institutions, les règlements et les formes de contrôle qui coexistent avec la violence des territoires frontaliers. Le paysage ouvert est bien présent, mais les protagonistes commencent leur parcours enfermés dans un espace qui limite chacun de leurs mouvements.
La relation entre les deux hommes constitue un puissant noyau dramatique. Partager une situation d’exclusion ne signifie pas faire immédiatement confiance à l’autre. Pour se nouer, leur alliance doit surmonter les rivalités et faire apparaître des intérêts communs. Cette évolution permet au récit d’examiner la coopération comme un choix pragmatique, forgé sous la pression, plutôt que comme une affinité spontanée.
Le roman est une œuvre publiée qui peut se lire indépendamment. L’intérêt ultérieur de Tarantino ajoute une histoire d’adaptation possible, mais ne transforme pas le livre en scénario de sa main et ne permet pas de lui attribuer ses personnages. Leonard est l’auteur de cet univers et de ses conflits. Cette distinction est particulièrement importante lorsqu’un projet non réalisé finit par être davantage connu sous le nom du cinéaste que sous celui du livre dont il est issu.
La déclaration de 2015 : quatre ou six heures
En décembre 2015, lors de la promotion des Huit Salopards, Tarantino a expliqué à Première qu’il détenait les droits de Forty Lashes Less One et souhaitait depuis longtemps l’adapter. Il a envisagé d’en faire son troisième western et l’imaginait pour la télévision sous la forme d’une mini-série de quatre ou six heures. La durée de trois heures ne correspond pas à cette déclaration.
La formulation était conditionnelle. Le réalisateur parlait d’une intention et d’un format qu’il envisageait, sans annoncer de chaîne, de distribution définitive ni de début de tournage. La différence entre détenir les droits et produire une adaptation est importante : les droits permettent de développer le matériau, mais ne garantissent pas que toutes les étapes nécessaires au tournage seront menées à bien.
Un format long aurait pu donner le temps de développer la relation entre les prisonniers et les différentes forces qui structurent l’institution. Cette possibilité est cohérente avec un récit où la cohabitation et l’évolution d’une alliance comptent autant que l’objectif final. Toutefois, cette interprétation ne permet pas de savoir comment Tarantino aurait réparti les épisodes ni quelles scènes il aurait ajoutées ou supprimées.
L’entretien situait également le projet dans une manière de travailler où le réalisateur imagine des suites et des pistes alternatives avant de choisir une autre voie. Ce contexte aide à apprécier le degré réel d’engagement associé à l’annonce. Une idée exprimée avec enthousiasme peut être significative tout en restant pendant des années sans déboucher sur une production.
L’affinité avec Leonard et les limites du projet
L’influence d’Elmore Leonard chez Tarantino repose sur des bases plus larges que cette adaptation. L’attention portée à la façon dont les personnages parlent, le mélange d’humour et de menace, ainsi que les intérêts pratiques qui animent une conversation révèlent des affinités évidentes. Dans une histoire de prison, ces qualités peuvent prendre une force particulière, car les mots permettent de négocier dans un espace où presque tout est limité.
Jackson et San Carlos incarnent également un conflit entre les catégories que l’institution leur impose et les capacités qu’ils développent pour y faire face. L’enfermement peut les réduire à des catégories avant même qu’on les écoute en tant qu’individus. Leur relation permet au récit d’explorer une identité qui se construit par l’action et la coopération. Cette dimension aide à comprendre pourquoi le matériau pouvait intéresser un réalisateur attentif aux personnages sous-estimés.
Les similitudes avec Django ou Les Huit Salopards ne permettent pas d’affirmer que ces films sont des adaptations déguisées du roman. Une affinité thématique doit être distinguée d’un lien de production ou d’une reprise concrète de scènes. Le projet annoncé consistait à adapter le livre ; les comparaisons avec des œuvres sorties en salles permettent d’analyser des centres d’intérêt, pas d’inventer une filiation textuelle.
Une diffusion télévisée aurait exigé une organisation spécifique du temps : découper un roman en épisodes implique de décider des interruptions, de la progression et des points de vue, autant de choix que la déclaration d’intention ne précise pas.
Forty Lashes Less One reste un roman disponible et une adaptation évoquée dont la réalisation n’a pas été confirmée. Les informations fiables permettent d’identifier Leonard, le principe des deux prisonniers et la proposition télévisée formulée en 2015. Maintenir ces éléments distincts permet de préserver l’intérêt du projet sans présenter comme une mini-série existante ce qui n’était qu’une possibilité de travail évoquée par Tarantino.
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