Ray Nicolette, gespielt von Michael Keaton in Jackie Brown (1997), ist ein ATF-Agent. Seine Ermittlungen richten sich gegen Ordell Robbies Waffengeschäfte, und Jackies Festnahme bietet ihm die Möglichkeit, an ihn heranzukommen. Ray braucht die Kooperation der Stewardess; Jackie muss einer Lage entkommen, in der sowohl die Polizei als auch Ordell ihr Leben ruinieren können. Dieser Interessenkonflikt prägt ihre Begegnungen, auch wenn es lange so wirkt, als arbeiteten sie auf dasselbe Ergebnis hin.
Keaton spielt den Agenten mit lockerem Auftreten, schnellen Antworten und einer Selbstsicherheit, die bisweilen komisch wirkt. Ray spricht oft, als sei der nächste Schritt bereits geklärt. Sein Enthusiasmus bringt die Ermittlungen voran, lässt ihn aber auch allzu bereitwillig die Rolle akzeptieren, die Jackie ihm vorspielt. Sein Charakter zeigt sich darin, wie er zwischen Druck und Vertraulichkeit wechselt – und in der Kluft zwischen dem, was er zu erreichen glaubt, und dem, was die Protagonistin im Stillen vorbereitet.
Rays Auftauchen unterbricht Jackies Arbeitsalltag. Er kann sie festnehmen und verhören und beeinflussen, was danach geschieht; sie muss antworten, ohne zu wissen, wie viel die Ermittler bereits wissen. Diese Einführung verschafft ihm zunächst einen Vorteil. Michael Keaton verleiht ihr keinen feierlichen Ernst: Ray verhält sich wie jemand, der es gewohnt ist, Fragen zu stellen und Antworten zu bekommen. Seine lockere Art macht aus einem für Jackie folgenreichen Eingriff einen gewöhnlichen Arbeitstag für ihn.
Ein Agent, der Ordell zur Strecke bringen will
Rays Ziel ist Ordell Robbie, der Drogendealer, für den Jackie Geld transportiert. Die Festnahme der Stewardess ist Teil einer umfassenderen Ermittlung. Deshalb muss der Agent das Gespräch mit ihr offenhalten. Je nützlicher Jackie sein kann, um an Ordell heranzukommen, desto mehr Gründe hat Ray, um ihre Kooperation zu bemühen.
An seiner Seite ermittelt Mark Dargus, gespielt von Michael Bowen, der dem Los Angeles Police Department angehört. Ray arbeitet für die ATF, die in dem Film als Bundesbehörde für Alkohol, Tabak und Schusswaffen vorgestellt wird. Beide sind bei den Ermittlungen für unterschiedliche Behörden tätig. Dargus wirkt nüchterner; Ray nimmt im Gespräch mühelos Raum ein. Seine Vertraulichkeit funktioniert, weil dahinter stets die Möglichkeit steckt, Druck auszuüben.
Keaton macht diese Mischung durch das Tempo sichtbar. Ray reiht Fragen und Bemerkungen aneinander, ohne lange innezuhalten, um ihre Wirkung abzuwägen. Sein Ton kann eine Begegnung auflockern, während Jackies Lage ernst bleibt. Die Sympathie des Schauspielers macht verständlich, warum ein Gespräch mit Ray möglich ist. Doch die Szene lässt das Ungleichgewicht zwischen ihnen bestehen: Der eine führt Ermittlungen, die andere riskiert ihre Freiheit. Der informelle Umgang ändert nichts daran, was auf dem Spiel steht.
Die Kooperation, die Jackie ihm vorspielt
Als Jackie sich zur Zusammenarbeit bereit erklärt, findet Ray einen Weg, Ordell näherzukommen. Sie übernimmt die Rolle einer Beteiligten an einer polizeilichen Operation, mit Aufgaben und einem Verhalten, das der Agent vorhersehen zu können glaubt. Pam Griers Darstellung lässt eine Zurückhaltung erkennen, die Ray nicht immer bemerkt. Jackie kann klar antworten und sich kooperativ zeigen, ohne alles preiszugeben, was sie weiß. Ray deutet ihre Bereitschaft gern so, wie es seinem eigenen Fall dient.
Der Konflikt beginnt bei der Frage, was jeder von ihnen als zufriedenstellendes Ergebnis betrachtet. Für Ray soll Jackies Kooperation ihn zu dem Drogendealer führen. Für sie gehören das Überleben gegenüber Ordell und die Vermeidung einer Gefängnisstrafe zum Problem; zugleich zählt, welches Leben sie danach führen kann. Die Ermittlungen sind nicht alles, worum es ihr geht. Der Agent hört ihr vor allem als jemandem zu, der ihm helfen kann. Diese selektive Aufmerksamkeit lässt Jackie Spielraum, Entscheidungen aus anderen Gründen zu treffen, als Ray annimmt.
Keatons Schnelligkeit bildet einen Kontrast zu Griers Pausen und ihrer Zurückhaltung. Ray füllt die Begegnungen mit Worten; Jackie kann ihn erst ausreden lassen, bevor sie etwas sagt. Dieser Unterschied verleiht ihren Gesprächen einen trockenen Humor, ohne sie zu einer Aneinanderreihung von Witzen zu machen. Eine aufgezeichnete Unterhaltung zeigt ein Versehen: Jackie korrigiert die Farben der Tasche, die Ray beschreibt.
Jackie muss sich auch nicht wie eine offene Gegnerin verhalten. Sie kann einen Teil dessen tun, was die Ermittler von ihr erwarten, und sich wichtige Entscheidungen vorbehalten. Ray verfügt über Mittel, um zu ermitteln und zu handeln, doch die Zusammenarbeit hängt weiterhin von einer Person ab, die selbstständig denkt. Der Film hält diese Schwierigkeit in den Begegnungen der beiden aufrecht: Ray schlägt eine Vorgehensweise vor, und Jackie hört ihm aus einer Position heraus zu, die dem Publikum vertrauter ist als ihm.
Das Ermittlungsergebnis und was Ray entgeht
Die Sequenz des Geldtransfers macht diesen Unterschied durch ihre Erzählweise noch deutlicher. Der Schnitt kehrt aus der Sicht verschiedener Figuren zu demselben Abschnitt zurück, sodass das Publikum Bewegungen zusammensetzen kann, die keine einzelne Figur vollständig beobachtet. Ray bleibt Teil dieser lückenhaften Informationsverteilung. Seine Rolle als Ermittler verschafft ihm keinen privilegierten Blick auf die Handlung. Was er feststellen kann, gehört zu einer Operation mit mehr Interessen und Beteiligten, als seine Version erkennen lässt.
Im Finale erschießt Ray Ordell in Max Cherrys Büro. Sein Eingreifen beseitigt die Gefahr, die Jackie bedroht, endgültig. Das Publikum weiß jedoch auch, welchen Teil des Geldes sie für sich behalten konnte. Das Handeln des Agenten und der Gewinn der Protagonistin können nebeneinander bestehen. Tarantino lässt Ray weiter sein Ziel verfolgen, während Jackies Geschichte ein Ergebnis erreicht, das über das hinausgeht, was er mit ihrer Kooperation erreichen wollte.
Deshalb ist seine Selbstsicherheit interessanter als das einfache Etikett „inkompetent“. Ray übt tatsächlich Autorität aus und löst Konsequenzen aus. Seine Grenze liegt darin, eine Erklärung für ausreichend zu halten, wenn sie zu dem Fall passt, den er verfolgt. Keaton bewahrt den Schwung und die Natürlichkeit der Figur bis zum Schluss. Den komischen Kontrast erzeugt die Perspektive des Publikums, das erkennen kann, wie viel Jackie gewonnen hat, ohne dass der Agent dafür eine Demütigungsszene erleben muss.
Michael Keaton spielte Ray Nicolette erneut in Out of Sight (1998) unter der Regie von Steven Soderbergh. Der Regisseur selbst erläuterte die Verbindung im Audiokommentar zum Film, der 2017 von Philip Concannon bei Phil on Film transkribiert wurde. Die Figur kam in beiden Elmore-Leonard-Romanen vor, auf denen die Verfilmungen basieren. Als eine erneute Besetzung mit demselben Schauspieler zur Sprache kam, fragte das Team bei Tarantino nach, der die Idee begrüßte.
Soderbergh fügte hinzu, Tarantino habe ihn in den Schneideraum eingeladen und ihm Keatons Material aus Jackie Brown gezeigt. Er wollte sehen, in welche Richtung der Schauspieler die Rolle entwickelte und ob diese Interpretation zu seinem Film passte. Der Kontakt kam also zustande, als die Arbeit bereits Gestalt annahm. Dieses Detail macht die erneute Besetzung als konkrete Entscheidung für eine bestimmte Besetzung und Interpretation verständlich: Soderbergh konnte Keatons Ray kennenlernen, bevor er ihn in eine weitere Geschichte von Leonard einband.