Jackie Brown, gespielt von Pam Grier, ist eine 44-jährige Flugbegleiterin, die für Ordell Robbie Geld von Mexiko in die Vereinigten Staaten transportiert. Sie arbeitet für Cabo Air und ist auf einen Job angewiesen, der ihr kaum Aussicht auf bessere berufliche Möglichkeiten bietet. Als sie verhaftet wird, ist gleich mehreres in ihrem Leben bedroht: Sie kann ihren Job verlieren, zu einer Gefängnisstrafe verurteilt werden und zu einer Gefahr für den Mann werden, dessen Geld sie transportiert. Sie versucht, einen Ausweg auszuhandeln und dabei gleichzeitig einen eigenen Vorteil zu erzielen.
Jackies Intelligenz zeigt sich darin, wie sie zuhört, einschätzt, was ihr Gegenüber braucht, und entscheidet, was sie preisgibt. Ihre Gelassenheit hat ihren Preis: Sie kennt die Angst, braucht Hilfe und setzt sich persönlich aufs Spiel, um ihren Plan umzusetzen. Die Beziehung zu Max Cherry zeigt eine andere Seite von ihr: Sie kann sich ohne unmittelbare Bedrohung unterhalten, ihre Vorlieben teilen und ein anderes Leben vorschlagen. Grier vereint diese Facetten in einer Figur, die sowohl in der Kriminalhandlung als auch beim Abschied die Initiative behält, auch wenn sie nicht über alle Menschen in ihrem Umfeld bestimmen kann.
In Jackie Brown, 1997 von Quentin Tarantino geschrieben und inszeniert, spielt Pam Grier eine Frau, deren Alltagserfahrung entscheidend ist. Sie weiß, wie sie mit Menschen umgeht, die etwas von ihr wollen, und wie viel sie ihnen zugestehen kann. Der Film setzt diese Fähigkeit durch Verhöre, Gespräche unter vier Augen und Absprachen in Handlung um, die Jackie zu einem für sie günstigen Ergebnis führen will.
Eine Arbeitnehmerin, die viel zu verlieren hat
Tarantino erläuterte die Bedeutung ihres Alters und ihrer unsicheren Beschäftigung im Gespräch mit Adrian Wootton und dem Publikum des BFI, das im Januar 1998 stattfand.
Ihre Arbeit für die fiktive Fluggesellschaft Cabo Air ermöglicht es ihr, zu reisen und Geld für Ordell zu transportieren, macht sie aber auch auffindbar und verwundbar. Sie ist es, die mit dem Gepäck durch den Flughafen geht und sich verantworten muss, als sie abgefangen wird. Diese ungleiche Verteilung des Risikos erklärt, warum ihre Beziehung zu dem Drogenhändler unhaltbar wird: Das zusätzliche Einkommen bringt eine Gefährdung mit sich, die er zu beseitigen versuchen kann, indem er sie aus dem Weg räumt.
Jackie war an diesem Geschäft beteiligt und muss nun die Folgen tragen. Zur Sorge, wieder eine Arbeit finden zu müssen, kommt die Drohung einer Gefängnisstrafe hinzu. In dem Gespräch mit Max über einen Neuanfang erhält diese Angst eine persönliche Dimension. Kurzfristig will sie bewahren, was sie hat; später beginnt sie, darüber nachzudenken, genug Geld zu bekommen, um ihr Leben zu ändern. Ihr Wunsch nimmt Gestalt an, während sie herausfindet, was sie aushandeln kann.
Der Film gibt ihr Zeit, über diese Möglichkeit nachzudenken. Im Gespräch mit Max kann sie ihre Sorgen äußern, ohne dass alles, was sie sagt, zu einem Zugeständnis an den Gegner wird. Einem anderen Erwachsenen zuzuhören, hilft ihr auch dabei, über ihren Wunsch nachzudenken, einer festgefahrenen Routine zu entkommen. Dieses Gespräch macht nachvollziehbar, warum sie ihm später eine Zusammenarbeit vorschlägt.
Sich gegen den behaupteten Kontrollanspruch behaupten
Beim Verhör stellen die Ermittler Jackies Widerstandskraft auf die Probe. Ray Nicolette gehört zur ATF und versucht, Ordell aufzuspüren. Sie begreift, dass sie für die Ermittlungen wertvoll ist, muss dieses Interesse aber in Bedingungen umwandeln, die auch sie schützen. Ihr Angebot zur Zusammenarbeit umfasst, wieder arbeiten zu können und Straffreiheit zu erhalten.
In dem von Metrograph aufgezeichneten Gespräch Pam Grier: In Her Own Words erklärte die Schauspielerin, dass sie sich beim Dreh des Verhörs mit Michael Keaton in die Enge getrieben und verängstigt fühlen wollte. Diese Erfahrung hilft, eine Entschlossenheit zu verstehen, die neben dem Druck besteht. Jackie kann an einer Antwort festhalten und zugleich konkrete Gründe haben, sich vor dem Kommenden zu fürchten.
Mit Ordell wird das Problem unmittelbarer und gewalttätiger. Als er zu ihr nach Hause kommt, hält Jackie ihn mit einer Waffe auf Abstand und erreicht, dass sie verhandeln können. Sie macht deutlich, dass ihre Ermordung Konsequenzen hätte und dass es für ihn weiterhin nützlich sein kann, sie im Geschäft zu behalten. Ihr Eingreifen verändert die Situation an diesem Abend; das Vertrauen zwischen ihnen bleibt jedoch fragil und steht unter dem Einfluss ihrer jeweiligen Interessen.
Der anschließende Plan verlangt, denjenigen, die Gehorsam erwarten, unterschiedliche Versionen zu präsentieren. Die Ermittler glauben, ihre Zusammenarbeit zu nutzen, um Ordell zu fassen; er will sein Geld zurück. Mit Max’ Hilfe bereitet Jackie einen eigenen finanziellen Ausweg vor. Weil sie die Erwartungen aller Beteiligten kennt, kann sie Handlungen vorschlagen, die für jede Seite vorteilhaft erscheinen. Dennoch ist sie darauf angewiesen, dass andere ihre Aufgaben erfüllen, und bleibt während der Aktion gefährdet.
Die letzten Telefonverhandlungen mit Ordell zeigen, wie sehr sie ihr Verhalten anpasst. Die Panik, die sie dem Drogenhändler vorspielt, gehört zu dem Bild, das sie ihm vermitteln will. Grier muss hier Jackie spielen, die vor einer anderen Figur eine Rolle spielt. Das Publikum kann die Strategie erkennen, ohne daraus zu schließen, dass alle früheren Ängste vorgetäuscht waren: Ordell bleibt eine Bedrohung, die jederzeit handeln kann.
Was sie mit Max teilt und was sie allein entscheidet
Max tritt als der Fachmann in ihr Leben, der ihre Kaution abwickelt und sie nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis abholt. Später entdeckt Jackie in ihm einen Mann, der bereit ist, ihr zuzuhören. Bei ihm zu Hause ermöglichen Kaffee und die Musik von The Delfonicsein Gespräch, in dem es auch um persönliche Vorlieben geht. Dieser alltägliche Rahmen verleiht dem Vertrauen, das der Plan erfordert, Substanz: Noch bevor sie zusammenarbeiten, beginnen sich die beiden füreinander und für das Leben des anderen zu interessieren.
Die Beziehung zwischen Jackie und Max ist von Zuneigung und der praktischen Entscheidung geprägt, einander zu helfen. Beide wirken an einer Zusammenarbeit mit, die von ihrer Initiative und seinem Engagement abhängt. Diese Aufteilung lässt den gegenseitigen Respekt erkennen, ohne die Beziehung auf eine Schuld zu reduzieren, die mit einer romantischen Beziehung beglichen werden müsste.
Jackie kündigt eine Reise nach Spanien an und lädt Max ein, der ablehnt. Beim Abschied küssen sie sich, doch beide bleiben bei ihrer Entscheidung. Das Geld hat Jackies Möglichkeiten erweitert, und sie entscheidet sich, aufzubrechen. Das Ende vereint die gewonnene Selbstbestimmung mit der Trennung von jemandem, den sie gern mitgenommen hätte.
Pam Grier erzählte am 8. Oktober 2016 im Harvard Film Archive, Tarantino habe sie gebeten, Jackies Wohnung zu ihrer eigenen zu machen. Die Familienfotos am Set gehörten der Schauspielerin. Sie halfen ihr, sich wohlzufühlen; ihre Erinnerungen konnten sie bei der Darstellung unterstützen, ohne zur Biografie der Figur zu werden.
Die Wohnung zeigt Jackie außerhalb der Beziehungen, die ihre Arbeit bestimmen. Dort kann sie Besuch empfangen und ihre Vorlieben teilen, muss sich aber auch einer Bedrohung stellen. Die Vertrautheit dieses Umfelds macht greifbar, was sie schützen muss und was sie hinter sich lassen könnte. Für die Figur bedeutet ein neues Leben auch, zu entscheiden, mit wem sie die Zeit teilen will, die sie für sich gewonnen hat. Max’ Anwesenheit in diesem Raum erhält dadurch eine andere Bedeutung als ihre beruflichen Absprachen. Jackie kann ihm einen Platz in ihrem Privatleben anbieten, noch bevor sie weiß, ob er bereit sein wird, sie zu begleiten, wenn es Zeit zum Aufbruch ist.