Der Film erstreckt sich über drei zentrale Tage im Jahr 1969, enthält jedoch auch Rückblenden, Fernsehausschnitte und einen Zeitsprung von sechs Monaten. Eine chronologische Einordnung hilft dabei, die Gegenwart der Handlung von den Bildern zu trennen, an die sich die Figuren erinnern oder die sie interpretieren.
8. Februar: eine ungewisse Karriere und drei Wege nach Hause
Der erste zentrale Tag ist Samstag, der 8. Februar 1969. Rick Dalton trifft sich mit Marvin Schwarz, der seine Arbeit unter die Lupe genommen und ein Problem erkannt hat: Ricks Auftritte als Gastschurke könnten beim Publikum den Eindruck festigen, dass er keine Hauptrollen mehr spielt. Der Vorschlag, in Italien nach Möglichkeiten zu suchen, löst den beruflichen Konflikt aus, der den Schauspieler begleiten wird. Rick nimmt die Einschätzung als Bestätigung seiner schlimmsten Befürchtungen über die Zukunft auf.
Cliff Booth begleitet ihn und fährt sein Auto. Seine Aufgabe geht über die eines Stuntdoubles hinaus: Er ist auch Chauffeur, Assistent und Freund. Im anschließenden Gespräch zeigt sich, wie er Ricks Angst aufnimmt, ohne dessen Dramatik zu teilen. Als sie Cielo Drive erreichen, sieht der Schauspieler seine neuen Nachbarn, Roman Polanski und Sharon Tate. Die räumliche Nähe weckt in ihm die Fantasie eines beruflichen Aufstiegs, die im Kontrast zu dem pessimistischen Gespräch steht, das er gerade geführt hat.
Im weiteren Verlauf des Tages gehen die Figuren getrennte Wege. Rick bleibt zu Hause, wo ihn die Arbeit und seine Gewohnheiten festhalten; Cliff kehrt zu seinem Wohnwagen zurück, der hinter einer Autokino-Leinwand steht und wo Brandy auf ihn wartet. Sharon und Roman nehmen am gesellschaftlichen Leben Hollywoods teil, das Rick von außen betrachtet. Die Parallelmontage bedeutet nicht, dass alle drei denselben Ort durchqueren oder sich persönlich kennen. Sie erzeugt Gleichzeitigkeit zwischen Lebensstilen, die sich eine Stadt teilen.
Das alte Fernsehinterview mit Rick und Cliff, das zu Beginn zu sehen ist, gehört nicht zu diesem Samstag. Auch die Ausschnitte aus Filmen und Serien, die das Gespräch mit Marvin illustrieren, sind keine neuen Auftritte, die Rick während des Treffens gedreht hat. Es handelt sich um Material aus seiner Karriere, das in die Erzählung eingebunden ist. Wer diesen Unterschied erkennt, fügt der Chronologie keine falschen Ortswechsel hinzu. In ihrer zentralen Gegenwart ist sie deutlich linearer, als die Vielfalt der Formate vermuten lässt.
9. Februar: das Filmset, das Kino und die Ranch
Am Sonntag, dem 9. Februar, spielt sich der umfangreichste Handlungsblock ab. Rick arbeitet an Lancer und durchlebt einen emotional wechselhaften Tag. Er unterhält sich mit Trudi Fraser, erkennt sich im Niedergang einer literarischen Figur wieder, vergisst einen Teil seines Textes und macht sich Vorwürfe, weil er sich nicht genug vorbereitet hat. Schließlich gelingt ihm eine Darstellung, die Zustimmung findet. Diese Entwicklung beschreibt nicht mehrere Drehtage: Der Film bündelt Scheitern, Erleichterung und Erholung innerhalb derselben Arbeitserfahrung.
Währenddessen erledigt Cliff Aufgaben für Rick und steigt aufs Dach, um die Antenne zu reparieren. In diesem Zusammenhang wird die Erinnerung an seine Arbeit am Set von The Green Hornet eingefügt, einschließlich des Kampfes mit Bruce Lee und des Konflikts mit Randy und Janet. Diese Szene erklärt, warum es schwierig ist, ihn als Stuntman zu engagieren. Sie ereignet sich nicht, nachdem er wieder vom Dach gestiegen ist, und stellt auch keinen zweiten Job dar, den er an diesem Tag erledigt: Sie gehört zu einem früheren Ereignis, das die Montage wieder aufgreift.
Auch die kurze Szene auf dem Boot mit seiner Frau gehört der Vergangenheit an. Ihre Position im Film legt kein genaues Datum fest und klärt auch nicht vollständig, was geschehen ist. Sie dient als Bild, das mit den Gerüchten über Cliff verbunden ist. Eine chronologische Einordnung der Erzählung erfordert, diese zeitliche Vorordnung zu erkennen, berechtigt aber nicht dazu, die von der Montage ausgelassenen Ereignisse zu ergänzen. Sicher ist nur, dass die Ehekrise der Lebenssituation vorausgeht, die wir 1969 sehen – nicht, dass ihr Ausgang lückenlos rekonstruiert wird.
Am zentralen Tag holt Cliff Pussycat ab und bringt sie zur Spahn Ranch. Dort sucht er George, vergewissert sich, dass er noch lebt, und begegnet der Feindseligkeit der Gruppe. Sharon bewegt sich derweil durch Los Angeles und geht in ein Kino, in dem The Wrecking Crew läuft. Es sind parallel verlaufende Wege: Während der eine einen unheimlichen Ort durchquert, genießt sie es, sich auf der Leinwand zu sehen und die Reaktion des Publikums zu hören. Der Wechsel zwischen den Szenen erzeugt einen Kontrast, aber keinen unmittelbaren Kausalzusammenhang.
Der Besuch von Charles Manson im Haus am Cielo Drive gehört ebenfalls zu diesem Handlungsblock. Seine Anwesenheit verbindet das Haus mit einem Besucher, der nach Terry Melcher sucht, macht aber nicht alles, was im Film geschieht, zu einer dokumentarischen Wiedergabe tatsächlicher Termine. Am Ende verbringen Rick und Cliff wieder gemeinsam Zeit zu Hause vor dem Fernseher. Der Tag hat Ricks Selbstvertrauen verändert und eine Bedrohung sichtbar gemacht, die noch nicht mit seinem Leben zusammenfällt.
Der Zeitsprung in den August und die Nacht, die über Mitternacht hinausgeht
Zwischen Februar und August liegt ein Zeitsprung von ungefähr sechs Monaten. Eine Erzählstimme fasst Ricks Zeit in Italien, seine Arbeit und seine Ehe mit Francesca zusammen. Diese Ereignisse finden innerhalb dieses Zeitraums statt, werden aber nicht so ausführlich behandelt wie die zentralen Tage. Sie bilden keinen vierten Tag, der von Anfang bis Ende gezeigt wird. Die Montage verkürzt eine berufliche Phase zu einer Brücke, die erklärt, wie die Figuren verändert nach Los Angeles zurückkehren.
Der letzte Handlungsblock beginnt am 8. August. Rick und Cliff kehren aus Europa zurück, nehmen ihre Routinen wieder auf und stehen vor ihrer bevorstehenden beruflichen Trennung. An diesem Abend essen sie zu Abend und kehren nach Cielo Drive zurück. Im Nachbarhaus sind Sharon und ihre Freunde. Die Wege der Angreifer führen schließlich zu Ricks Haus, und die Auseinandersetzung setzt sich bis in die frühen Morgenstunden des 9. August fort. Deshalb ist es sinnvoll, von drei zentralen Tagen zu sprechen – solange dabei der Datumswechsel im Finale nicht unter den Tisch fällt.
Die Struktur verbindet also zwei aufeinanderfolgende Wintertage mit einer Sommernacht und deren Fortsetzung. Rückblenden fügen Vergangenes hinzu; Filme im Film schaffen weitere Darstellungsebenen; der Zeitsprung fasst mehrere Monate zusammen. Nichts davon zwingt dazu, das Ganze wie ein Puzzle mit vorgezogenen Enden auseinanderzunehmen. Die zeitliche Orientierung macht den wesentlichen Kontrast deutlicher: viel Zeit, die mit Leben und Arbeiten vergeht, gefolgt von wenigen Minuten, die das scheinbar vorgezeichnete Schicksal für immer verändern können.
Zurück zum Leitfaden zu Once Upon a Time in Hollywood.