L’entraînement de Kill Bill a réuni des interprètes aux expériences variées. Uma Thurman devait exprimer l’assurance de Beatrix et, à d’autres moments, sa maladresse d’apprentie. David Carradine abordait le rôle de Bill avec une expérience préalable qu’il devait adapter à de nouvelles exigences. La préparation prenait tout son sens lorsque chaque interprète pouvait l’intégrer au caractère et au rythme de son personnage.
Les combats exigent que le regard, la pause et le mouvement fassent partie d’une même interprétation. Dans le duel, l’adversaire semble imprévisible ; pendant le tournage, les participants doivent se comprendre. Cette coexistence entre tension mise en scène et collaboration permet au combat de progresser sans faire perdre leur personnalité aux combattants.
Les témoignages de Thurman et de Carradine décrivent des parcours différents, de l’acquisition de la coordination à la familiarisation avec les techniques d’action cinématographique. Leurs souvenirs permettent aussi de distinguer le travail de répétition de ce qui apparaît finalement à l’écran : une longue préparation pouvait servir à un bref moment ou être écartée au montage.
La préparation physique de Kill Bill présentait une difficulté supplémentaire : les mouvements devaient fonctionner dans des registres très différents. Beatrix peut sembler implacable au combat et perdre patience pendant une leçon. L’interprète doit faire vivre ces deux facettes. La maîtrise du mouvement sert aussi à représenter une erreur, une hésitation ou l’effort pour retrouver son sang-froid.
Uma Thurman : apprendre à coordonner ses mouvements et continuer à en intégrer de nouveaux
Lors de son entretien avec Terry Gross pour l’émission Fresh Air, le 15 avril 2008, Thurman a attribué à Yuen Woo-ping et à son équipe une transformation de sa coordination. Elle a décrit un apprentissage progressif : dès qu’elle parvenait à maîtriser un mouvement, une nouvelle difficulté se présentait. Elle se souvenait également du soutien des entraîneurs face à sa persévérance. Le processus exigeait de l’attention et la capacité d’apprendre tout en poursuivant le travail, en plus d’un effort physique.
Son exemple le plus concret associe un saut depuis un balcon, une arrivée sur une table, puis l’ajout d’adversaires et de mouvements à l’épée. Pour l’actrice, la satisfaction d’avoir réussi un mouvement côtoyait la nécessité immédiate d’en intégrer un nouveau. L’aisance de Beatrix se construit ainsi à partir de gestes qu’il a d’abord fallu apprendre séparément.
Cette anecdote permet de comprendre l’apport de la coordination des scènes d’action par Yuen Woo-ping à l’interprétation. Lorsque d’autres participants entrent en scène, les éléments auxquels la protagoniste doit prêter attention changent. Son jeu doit rester lisible parmi les corps et les armes en mouvement. L’intensité du personnage dépend aussi de sa réaction face au prochain adversaire : regarder, attendre et reprendre l’action font partie du combat tel que le perçoit le spectateur.
Dans un entretien américain diffusé par Phase9 en avril 2004, Thurman a évoqué la difficulté de reprendre la préparation après avoir eu un enfant et l’importance que l’équipe accordait à la discipline. Elle a également fait le lien entre l’apprentissage du kung-fu et les scènes comiques. Cela met en lumière une exigence particulière : une compétence acquise peut servir à interpréter quelqu’un qui est encore en train d’apprendre.
Carradine : un calendrier précis et de nouvelles compétences
Le 17 avril 2004, David Carradine a donné des chiffres précis à One Guy’s Opinion : il se souvenait de trois mois de préparation, à raison de huit heures par jour et cinq jours par semaine. Il a expliqué qu’il devait s’adapter au type de scènes d’action mis au point par l’équipe, tout en apprenant le maniement de l’épée samouraï et le travail avec des câbles. Il s’agit du calendrier qu’il a décrit, et non d’une durée attestée pour chaque membre de la distribution. Dans cet entretien, il a situé une partie de la préparation à Pékin.
L’expérience préalable de Carradine ne le dispensait pas de répéter. Son témoignage distingue la connaissance des mouvements de la capacité à les intégrer dans une scène organisée avec d’autres professionnels. Pour Bill, l’effet dramatique dépend aussi de la manière de faire peser la menace. Un geste bref peut être convaincant si l’attitude qui le précède exprime déjà l’assurance. La préparation aide à penser la continuité entre le personnage qui converse et celui qui peut passer à l’action physiquement.
En 2003, Gordon Liu a expliqué à Ain’t It Cool News que Tarantino voulait tirer parti de ses compétences préalables. Les façons reconnaissables de bouger ont une valeur expressive dans le cadre de l’hommage au cinéma d’arts martiaux asiatique . Une pause prolongée ou la rapidité d’une riposte peuvent établir une différence d’autorité entre deux personnages avant que l’un ne l’emporte sur l’autre. L’action permet aussi de les caractériser sans recourir à une explication verbale.
Préparer l’interprétation et travailler avec ses partenaires
L’entraînement de Beatrix avec Pai Mei transforme la difficulté physique en comédie et en conflit. L’élève tente de préserver sa fierté tandis que le maître impose le rythme de la scène. Du point de vue du jeu, cela oblige à maintenir deux tempos : celui du mouvement exécuté et celui de la réaction de frustration qui l’accompagne. Une erreur jouée doit tomber au bon moment pour que le public comprenne la relation entre les deux personnages.
Le travail collectif est également au cœur de la grande bataille. Dans Fresh Air, Thurman se souvenait que de nombreux membres de l’équipe d’action apparaissaient en tant que membres des 88 Fous. Le travail des cascadeurs contribue donc à représenter les adversaires qui encerclent Beatrix. Chaque réaction aide à donner l’impression que l’attaque a des conséquences. La protagoniste a besoin d’un environnement qui réagisse à son jeu pour que la succession des affrontements conserve toute sa force.
Les répétitions pouvaient produire des éléments qui, ensuite, ne trouvaient pas la place attendue dans le film. Carradine a confié à One Guy’s Opinion qu’il regrettait que des scènes d’action préparées aient été supprimées, même s’il a fini par apprécier le résultat dramatique. En 2004, Hannah a raconté à Phase9 qu’elle avait aimé s’entraîner avec des câbles, même si elle ne les a finalement pas utilisés.
Le cas de Bill permet d’observer un choix de mise en forme : la durée de son affrontement ne mesure pas le travail investi dans sa préparation. Le personnage doit une grande partie de sa présence aux conversations et à l’attente. Une longue démonstration physique aurait réparti cette présence autrement et modifié le rapport entre son autorité verbale et sa capacité à agir.
Pour l’interprète, il existe donc une différence entre le répertoire disponible à la fin des répétitions et le jeu que le film met en forme. Le montage détermine le poids accordé à chaque élément. La satisfaction d’avoir appris une séquence et l’intérêt de la conserver dans le récit sont deux évaluations distinctes.