Le livre que Vincent Vega tient en sortant de la salle de bains de l’appartement de Butch dans Pulp Fiction représente Modesty Blaise, le roman de Peter O'Donnell publié en 1965. Le personnage littéraire était apparu auparavant dans un comic strip, écrit par O'Donnell et dessiné par Jim Holdaway à partir de 1963. Cette origine explique l’association avec la bande dessinée, mais le volume auquel le film fait référence est le roman.
Il faut distinguer l’œuvre de l’objet utilisé pour la représenter. Selon la fiche de Propstore consacrée au lot 264 de sa vente aux enchères de 2024, l’accessoire de tournage répertorié est une jaquette de Modesty Blaise réalisée pour la production et placée autour d’un autre livre à couverture rigide. La couverture visible identifie la lecture du personnage ; la documentation relative à l’accessoire décrit la manière dont cette apparence a été créée.
Dans la séquence, le livre accompagne une activité ordinaire de Vincent. Sa présence est concrète précisément parce qu’il le tient en sortant : un homme associé à la violence est absorbé par une lecture personnelle. Ce détail permet d’observer le personnage à travers cette habitude, tout en reconnaissant une référence littéraire.
Modesty Blaise : du comic strip au roman
Peter O'Donnell a écrit le comic strip Modesty Blaise, dont Jim Holdaway a été le premier dessinateur. Dans son article institutionnel de 2017 consacré à l’œuvre, le Cartoon Museum indique que sa première publication dans l’Evening Standard remonte au 13 mai 1963. À l’époque, le titre désignait un récit graphique publié dans la presse, où le travail du scénariste et celui du dessinateur se rejoignaient dans les cases.
Le roman est paru plus tard. Souvenir Press, son éditeur d’origine, situe la publication de Modesty Blaise en mai 1965, à l’occasion de la commémoration de son cinquantième anniversaire. Peter O'Donnell en est l’auteur. Les deux dates correspondent donc à des débuts différents : 1963 est l’année du comic strip et 1965 celle du premier roman portant le nom de l’héroïne.
Cette distinction entre les formats permet de préciser ce que représente le livre de Vincent. L’origine graphique d’un personnage ne signifie pas que toutes ses apparitions ultérieures sont des bandes dessinées. Un titre peut désigner à la fois un comic strip et un roman ; reconnaître le nom de l’héroïne ne suffit donc pas à déterminer le type de publication. Ici, la référence bibliographique est l’œuvre de fiction en prose d’O'Donnell.
La jaquette et le livre utilisé pendant le tournage
La fiche de Propstore de 2024 décrit une jaquette réalisée pour la production, protégée par une pochette en plastique et placée sur un livre à couverture rigide sans rapport avec Modesty Blaise. Il s’agit d’une description de l’objet physique répertorié. La maison de ventes le rattache à la séquence de l’appartement grâce à la disposition des taches de sang factices sur la tranche des pages.
À l’écran, la jaquette suffit à identifier la lecture. Le volume intérieur donne sa forme à l’objet que Vincent tient et emporte avec lui. L’utilité cinématographique de l’accessoire tient à sa présence dans le plan, tandis que l’identité de l’œuvre est communiquée par le titre affiché sur la couverture.
Ce que le livre apporte à l’apparition de Vincent
Le scénario de continuité définitif de Pulp Fiction, préparé par Words in Pictures en juillet 1994, indique que Vincent apparaît avec un livre à la main lorsque la porte de la salle de bains s’ouvre. Plus loin, il identifie le titre Modesty Blaise près de son corps. L’objet traverse ainsi deux moments de la séquence : il accompagne d’abord sa sortie, puis reste présent dans la scène qui suit l’affrontement.
Cette première apparition apporte un geste familier à Vincent Vega. Lire pendant une pause est une activité qui ne nécessite ni la présence d’un autre personnage ni une conversation. Le livre le montre occupé à quelque chose pour lui-même dans un logement qui n’est pas le sien. Cette habitude rend son apparition plus concrète : il emporte avec lui un objet dont il se servait quelques instants plus tôt.
Le livre s’inscrit dans le geste de Vincent lorsqu’il sort. C’est un détail visible qui caractérise la façon dont il se présente devant Butch, avec un objet du quotidien associé à une activité interrompue. La scène peut faire coexister cette normalité et le danger au cours d’une même rencontre. Le contraste fonctionne même pour quelqu’un qui n’a jamais entendu parler de Modesty Blaise : voir une personne avec un livre demande moins d’informations que d’en identifier le titre.
Pour Butch Coolidge, en revanche, l’objet qui le ramène dans le logement est la montre. Chaque objet relie l’un des hommes à une activité ou à une relation différente : la montre renvoie à une obligation familiale, tandis que le livre accompagne l’habitude de Vincent. La séquence fait ressortir cette différence à travers des objets que chacun emporte avec lui ou est revenu chercher.
Lorsque le titre apparaît près du corps, le livre n’est plus associé à une lecture en cours. Sa présence conserve une trace matérielle de l’activité qui vient d’être interrompue. Le nom d’une œuvre précise donne davantage de détails sur cette trace : Vincent n’apparaît pas simplement avec un volume quelconque, mais avec un livre identifiable qui fait partie de son quotidien.
Pour trouver le roman de Peter O'Donnell, les informations utiles sont le titre Modesty Blaise, le nom de l’auteur et le format de la publication. Les recueils du comic strip peuvent porter le même titre et mettre en scène le même personnage que le roman ; la description de l’éditeur est donc plus informative qu’une couverture familière. Pour une édition de bande dessinée, les crédits des dessinateurs aident à identifier le contenu du recueil.
Il est également utile de distinguer l’année de publication originale de la date d’une édition ultérieure. Une réimpression récente peut contenir un roman de 1965 sans reprendre l’apparence de la première édition. La langue et, le cas échéant, le nom du traducteur permettent de préciser quel texte le lecteur aura entre les mains.
L’ISBN permet de trouver une édition commerciale précise. Il est conseillé de le vérifier en fonction de la langue, de l’éditeur et du format souhaités. Pour retrouver la référence littéraire de Pulp Fiction, le titre et le nom de l’auteur permettent d’amorcer la recherche de l’œuvre représentée, quelle que soit l’apparence d’une couverture ultérieure.