John Ruths Beiname beschreibt das Schicksal, das er seinen Gefangenen zugedacht hat. Sein Beharren darauf, sie lebend abzuliefern, steht neben einer Brutalität, die eine einfache Gleichsetzung seines Berufs mit Gerechtigkeit erschwert.
Warum er der Henker genannt wird
John Ruth, gespielt von Kurt Russell, trägt den Beinamen „der Henker“, weil er seine Gefangenen lebend abliefert, damit sie am Galgen enden. Er ist Kopfgeldjäger, nicht der offizielle Henker, der den Galgen bedient. Dieser berufliche Unterschied ist wichtig: Seine Identität gründet darauf, jemanden einer späteren Bestrafung zuzuführen, während andere Männer seines Berufs ein Kopfgeld auch für eine Leiche kassieren können.
Diese Entscheidung bringt zusätzliche Schwierigkeiten mit sich. Ein lebender Gefangener kann fliehen, täuschen, angreifen oder Hilfe bekommen. Ruth nimmt diese Risiken in Kauf und macht sie zu einem Teil seines Stolzes. Zu Beginn des Films ist Daisy Domergue an ihn gefesselt und auf dem Weg nach Red Rock. Die körperliche Nähe macht seine Arbeit zu einer ständigen Bewachung, die jede Bewegung in der Postkutsche und später im Kurzwarenladen beeinflusst.
Seine Beziehung zu Warren erklärt diesen Unterschied, ohne dass eine externe Erläuterung nötig wäre. Beide kennen das Kopfgeldgeschäft, gehen aber unterschiedlich damit um. Warren liefert seine Ziele tot ab; Ruth besteht auf dem Weg, der mit einer öffentlichen Hinrichtung endet. Der Dialog zeigt den Beruf als wirtschaftliche Tätigkeit mit unterschiedlichen Arbeitsweisen, Ruf und persönlichen Regeln – nicht als einheitliche Institution.
Sein Ruf dient ihm auch dazu, Autorität auszuüben. Wer ihn kennt, weiß, dass er keine ausgehandelte Freilassung seiner Gefangenen erwartet. Sein Beiname wirkt wie ein einschüchterndes Versprechen: Schon die Festnahme kündigt ein Ende an und soll jede Hoffnung auf Flucht von vornherein zunichtemachen. Der Film wird jedoch einen großen Teil seiner Laufzeit darauf verwenden zu zeigen, dass zwischen diesem Versprechen und seiner Erfüllung ein von Unsicherheit erfüllter Raum liegt.
Das Gesetz, auf das er sich beruft, und die Gewalt, die er ausübt
Ruth will, dass Daisy am Galgen endet, doch sein Respekt vor diesem Verfahren geht mit Schlägen und Demütigungen einher. Während der Reise und im Kurzwarenladen misshandelt er sie, oft in Szenen, die Gewalt mit schwarzem Humor verbinden. Dieser Gegensatz erschwert es, ihn als unparteiischen Hüter des Gesetzes darzustellen. Seine Gefangene ist zwar noch am Leben, doch das garantiert weder eine menschliche Behandlung noch eine Beziehung ohne Sadismus.
Die Kette, die sie verbindet, macht diesen Widerspruch greifbar. Sie steht für Bewachung und eine vermeintliche Pflicht zur Verwahrung, sorgt aber zugleich dafür, dass jeder Übergriff in erzwungener Nähe geschieht. Daisy kann sich nicht von dem entfernen, der sie schlägt; Ruth kann die Person, die er transportiert, ebenfalls nicht aus den Augen verlieren. Der Gegenstand hält beide in einem körperlichen Konflikt gefangen, der nicht endet, wenn andere zu sprechen beginnen.
Die Ausführungen des vermeintlichen Henkers Oswaldo Mobray über Gesetz und Rache finden in Ruth einen besonders bedeutsamen Gesprächspartner. Der Kopfgeldjäger will seine Gefangene einer Autorität übergeben, die die Bestrafung vollstreckt. Das Gespräch scheint seinem Beruf eine geordnete Rechtfertigung zu geben, obwohl das Publikum sieht, dass bei der Bewachung längst auch Gefühle und persönliche Interessen eine Rolle spielen.
Die Art, wie Ruth über den Galgen spricht,macht das Verfahren zu einer Drohung an Daisy. Er kann ihr ein zukünftiges Schicksal schildern und zugleich die unmittelbare Wirkung seiner Worte genießen. So vereint der Film in einer einzigen Figur die beschworene Gerechtigkeit und die ausgeübte Gewalt. Das Publikum muss beide Seiten im Blick behalten, statt die eine automatisch durch die andere ausblenden zu lassen.
Eine intensive Bewachung, die nicht ausreicht
Ruth vermutet, dass jemand versuchen könnte, Daisy zu befreien. Seine Vorsichtsmaßnahmen zeigen, dass er die Verwundbarkeit seiner Lage versteht. Er mustert Fremde, achtet auf Waffen und versucht, den Raum so einzurichten, dass er schnell reagieren kann. Sein Misstrauen ist begründet: Im Kurzwarenladen befindet sich tatsächlich eine Bande, die auf ihn wartet. Sein Fehler besteht nicht darin, sich Feinde einzubilden, die es gar nicht gibt.
Das Problem ist, dass seine Maßnahmen nicht alle Angriffsformen abdecken. Der vergiftete Kaffee gelangt in seinen Körper, ohne dass sich die Gefahr als sichtbares Duell ankündigt. Das Getränk gehört zum normalen Ablauf des Unterschlupfs und entgeht seiner auf Waffen und Bewegungen gerichteten Aufmerksamkeit. Die Szene zeigt, dass die Bewachung einer Gefangenen und die Kontrolle einer Umgebung zwei verschiedene Aufgaben sind.
Seine Reaktion, als er begreift, was geschehen ist, bewahrt die Gewalt seiner Beziehung zu Daisy. Sein Körper versagt ihm, doch er versucht immer noch, sich gegen sie zu behaupten. Schließlich erschießt die Gefangene ihn und bricht damit eine Autorität, die untrennbar mit der Kette verbunden schien. Ruth stirbt, bevor er den Auftrag erfüllen kann, der seinen Ruf begründet, während seine Leiche Daisys Bewegungsfreiheit weiterhin körperlich einschränkt.
Russells Darstellung verbindet Lautstärke und Grobheit mit Momenten der Leichtgläubigkeit. Die Rührung, die der Lincoln-Brief in ihm auslöst, zeigt, dass sein Misstrauen nicht immer gleich stark ist: Begeistert glaubt er eine Geschichte, die etwas anspricht, woran er glauben möchte. Im Zusammenspiel von Kurt Russell und Walton Goggins mit Tarantinoverkörpert Ruth diese Mischung aus einschüchternder Präsenz und emotionalem blinden Fleck. In der Art, wie Daisy hingerichtet wird, lebt die Erinnerung an ihn weiter, auch wenn die Hinrichtung schließlich weit entfernt von jedem Gericht stattfindet.
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