Der Flammenwerfer taucht zunächst als unhandliches Requisit in Ricks Filmkarriere auf und kehrt später als entscheidender Gegenstand in seinem Haus zurück. Zwischen den beiden Szenen ändert sich der Kontext, doch die Verbindung der Figur zu einer Handlung, die sie bereits darzustellen weiß, bleibt bestehen.
Ein Film im Film bereitet den Gegenstand vor
Der Flammenwerfer hat seinen ersten Auftritt in einem Ausschnitt aus Rick Daltons Filmkarriere. Im fiktiven Kriegsfilm The 14 Fists of McCluskey ist der Schauspieler in einer Sequenz gegen Nazi-Soldaten zu sehen. Die Passage zeigt eine übertriebene, visuell unmittelbar wirkende Handlung, die sich dazu eignet, die Art von Spektakel zu verdichten, in dem Rick aufgetreten ist. Wir sehen keine echte Mission, die Rick ausführt, sondern einen Ausschnitt aus seiner professionellen Arbeit, der in die Haupthandlung eingebettet ist.
Die Sequenz fügt ein Detail hinzu, das das Bild des unerschütterlichen Helden durchbricht: Rick beschwert sich während der Dreharbeiten über die Hitze. Durch diese Unterbrechung lässt sich die Figur, die die Kriegsszene beherrscht, von dem Schauspieler unterscheiden, der ihre konkreten Bedingungen ertragen muss. Seine filmische Tapferkeit und sein Unbehagen bei der Arbeit können nebeneinander bestehen. Der Kontrast wirkt komisch, weil der spektakuläre Effekt verpufft, sobald wir den Arbeiter hören, der im Kostüm steckt und hinter der Handlung steht.
So wird der Gegenstand mit einer konkreten Erfahrung Ricks verknüpft. Der Film zeigt ihn nicht bloß flüchtig als Dekoration, sondern macht deutlich, dass Rick ihn in einem schauspielerischen Kontext eingesetzt hat und sich an die Schwierigkeiten dabei erinnert. Wenn der Flammenwerfer später wieder auftaucht, kann sich das Publikum an diese Information erinnern, ohne dass sie noch einmal erklärt werden muss. Die erzählerische Vorbereitung funktioniert, weil der erste Moment für sich genommen interessant ist: Er charakterisiert eine Karriere, ein Genre und die verletzliche Art, in der der Schauspieler seinen Beruf erlebt.
Die Verbindung zu anderen Rachegeschichten gegen Nazis in Tarantinos Filmen kann als Vergleich von Motiven dienen, beweist aber nicht, dass es sich innerhalb einer gemeinsamen Kontinuität um dasselbe Gerät handelt. Ebenso wenig macht sie aus The 14 Fists of McCluskey einen tatsächlich veröffentlichten historischen Film mit Rick Dalton. Das Werk wurde erfunden, um ihm eine berufliche Vergangenheit zu geben. Diese Unterscheidung beizubehalten ermöglicht es, die Anspielungen zu würdigen, ohne visuelle Ähnlichkeiten in unbelegte Angaben zu Requisiten oder zur Produktion umzudeuten.
Die Rückkehr in einem Haus, in dem Rick nicht versteht, was geschieht
Während des Angriffs im Finale befindet sich Rick im Swimmingpool, getrennt von der Auseinandersetzung, die im Haus stattfindet. Seine Position ist wichtig: Er organisiert nicht von Anfang an die Verteidigung und bekommt auch nicht alle Handlungen von Cliff, Francesca und Brandy mit. Als die Gewalt ihn erreicht, reagiert er auf einen unmittelbaren Überfall. Der Flammenwerfer ermöglicht es einem Mann, der dem Verlauf des Angriffs teilweise nicht ausgesetzt war, plötzlich entscheidend zu dessen Ende beizutragen.
Dass das Gerät zu seinen Besitztümern gehört, verbindet zwei Lebensabschnitte. Etwas, das von einem früheren Film übrig geblieben ist, befindet sich weiterhin im häuslichen Umfeld eines Schauspielers, der befürchtet, an Bedeutung verloren zu haben. Erzählerisch ist seine berufliche Vergangenheit also nicht völlig vorbei: Er bewahrt Mittel auf, die in der Gegenwart noch zum Einsatz kommen können. Diese Wahl ist bewusst extravagant. Der Film will nicht, dass der Gegenstand wie eine gewöhnliche Haushaltslösung wirkt, sondern dass er den Überschwang des Spektakels bewahrt, aus dem er stammt.
Rick nimmt nun visuell eine ähnliche Position ein wie in seiner früheren Rolle, obwohl die Situation jetzt zur Haupthandlung gehört. Durch diese Wiederholung wird die frühere Darstellung zu einer Art unbeabsichtigter Probe. Das bedeutet nicht, dass das Spielen einer Handlung alle Fähigkeiten vermittelt, die nötig sind, um sie außerhalb eines Filmsets auszuführen; es funktioniert innerhalb der Logik der Geschichte. Tarantinos Kino lässt zu, dass ein erfundenes Bild im Leben desjenigen, der es dargestellt hat, reale Folgen bekommt.
Der tonale Bruch ist stark, weil der Swimmingpool zuvor für Erholung, Drinks und Abgeschiedenheit stand. Das Feuer verwandelt diesen Freizeitbereich in einen gewaltsamen Schlusspunkt. Der Kontrast zwischen dem komfortablen Garten und dem Kriegsgerät verhindert, dass die Sequenz dauerhaft einen realistischen Maßstab annimmt. Komik, Horror und die Befriedigung durch Rache liegen übereinander. Das Publikum kann unterschiedlich reagieren, ohne dass die Präzision verloren geht, mit der der Gegenstand vorbereitet wurde.
Ein Requisit aus der Karriere, das den Schauspieler zum Protagonisten macht
Der Weg des Flammenwerfers hängt mit dem Problem von Rick Dalton: Er fürchtet, dass das Publikum ihn nur dabei sieht, wie er anderen Hauptdarstellern unterliegt. In der letzten Nacht rückt ihn eine Fähigkeit, die mit einer früheren Rolle verbunden ist, ins Zentrum einer entscheidenden Handlung. Diese Umkehr hat symbolische Bedeutung, entspricht aber keiner nachgewiesenen beruflichen Rehabilitierung. Niemand bietet ihm in diesem Moment einen Vertrag an, und wir erfahren auch nicht, wie seine Karriere künftig aufgenommen wird.
Zugleich verändert sich die Bedeutung dessen, was wie ein entbehrlicher Ausschnitt gewirkt hatte. Der Film nimmt sich Zeit für fiktive Auftritte, die als bloße Spielereien für Cineasten verstanden werden könnten. Die Rückkehr des Gegenstands zeigt, dass einer dieser Auftritte Teil des kausalen Aufbaus des Endes ist. Die Vergangenheit eines Schauspielers bleibt in Bildern, Erinnerungen und Besitztümern erhalten, und diese Dinge können später wieder eine Rolle spielen. Die Anfangssequenz erhält eine zweite Funktion, ohne ihren Humor über die Arbeitsbedingungen einzubüßen.
Den Flammenwerfer als Requisite zu bezeichnen, beschreibt seinen Platz in der filmischen Darstellung; daraus folgt weder, dass jedes bei einem Dreh gezeigte Gerät funktionslos ist, noch muss man seine Funktionsweise rekonstruieren. Entscheidend ist hier die Kontinuität, die der Schnitt zwischen den beiden Auftritten herstellt. Das Ende von Once Upon a Time... in Hollywoodmacht ein Mittel aus einem erfundenen Film zum Bestandteil einer alternativen Geschichte. Rick weiß nicht, dass er an dieser Umschreibung teilhat: Für ihn endet die Handlung in seinem Garten, während sie für das Publikum die Erinnerung an das Kino und an eine historische Nacht wachruft.
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