Die Beziehung zwischen Butch Coolidge und Marsellus Wallace in Pulp Fiction verändert sich durch zwei sehr unterschiedliche Abmachungen. Bei der ersten nimmt Butch Geld dafür an, einen Kampf zu verlieren. Die zweite ermöglicht es ihm, Los Angeles zu verlassen, nachdem er den Mann gerettet hat, der ihn verfolgt hatte. Dazwischen wird aus scheinbarem Gehorsam Verrat und Gewalt.
Marsellus beginnt aus einer Position wirtschaftlicher Überlegenheit heraus und nimmt für sich das Recht in Anspruch, über die Zukunft des Boxers zu urteilen. Butch kann weiterhin selbst entscheiden, was er tatsächlich tun wird, auch wenn seine Antwort das nicht verrät. Das Geld erreicht seine Zustimmung, reicht später aber nicht aus, um das erwartete Ergebnis zu garantieren.
Gefangenschaft und Rettung verändern dieses Ungleichgewicht. Butch hilft Marsellus, als dieser auf ihn angewiesen ist und bevor es ein Versprechen als Gegenleistung gibt. Das anschließende Gespräch eröffnet einen Ausweg, der an Bedingungen geknüpft ist. Ihre Verbindung wird schließlich zu einer Vereinbarung, den Konflikt beizulegen und getrennte Wege zu gehen. Eine Schuld wird durch konkrete Entscheidungen anerkannt, und beide akzeptieren die gesetzten Grenzen.
Um diese Beziehung nachzuvollziehen, lohnt es sich darauf zu achten, was jeder der beiden Männer vom anderen verlangen kann und wobei er auf dessen freiwilliges Handeln angewiesen ist. Geld, Gewalt und Informationen haben je nach Begegnung einen anderen Stellenwert. Keiner von beiden kann während der gesamten Geschichte gleichermaßen bestimmen, wie die Dinge ausgehen.
Ein Handel, der Zustimmung mit Gehorsam verwechselt
Bei ihrer ersten Begegnung stellt Marsellus Wallacedie vereinbarte Niederlage als günstige Option für einen Boxer dar, dessen Zukunft er für beendet hält. In seiner Argumentation steckt eine Herabsetzung: Er will bestimmen, was Butchs Karriere wert ist und welchen Stellenwert dieser seinem Stolz beimessen sollte. Die Bezahlung unterstreicht diesen Anspruch auf Autorität.
Butch Coolidgenimmt das Geld an und verhält sich so, wie Marsellus es erwartet. Die Szene macht damit ein Ungleichgewicht sichtbar, aber auch ein weniger offensichtliches. Einer verfügt über die Mittel, den Auftrag zu erteilen; der andere behält seine Absichten für sich und kann sie verbergen, während es scheint, als stimme er zu.
Butchs Sieg bricht die Vereinbarung. Die Geschichte der goldenen Uhrzeigt die Folgen dieses Verrats. Für ihre Beziehung ist jedoch das Scheitern einer Erwartung entscheidend: Marsellus hatte Butchs Zusage als Garantie für dessen Verhalten betrachtet. Die Macht, zu bezahlen und zu drohen, verschafft ihm keinen Einblick in die Pläne des anderen.
Butchs Ungehorsam macht ihn auch nicht nachträglich zu jemandem, der die Abmachung abgelehnt hätte. Er hat das Geld angenommen und handelt anschließend gegen die Interessen des Mannes, der es ihm gegeben hat. Dieser Widerspruch hält den Konflikt in einem unangenehmen Schwebezustand: Butchs Widerstand gegen die Verachtung seines Bosses geht mit einer Täuschung einher, die er bewusst aufrechterhält.
Die Verfolgung endet damit, dass beide der Gewalt anderer ausgeliefert sind
Als sie sich auf der Straße begegnen, fährt Butch Marsellus an, woraufhin dieser ihn mit einer Waffe verfolgt. Aus dem Verhältnis zwischen demjenigen, der Befehle gibt, und demjenigen, der gehorchen soll, wird eine körperliche Auseinandersetzung. Marsellus wird verletzt; auch Butch hat die Folgen seiner Reaktion nicht mehr unter Kontrolle. Jeder Versuch, sich durchzusetzen, bringt beide in eine noch ungewissere Lage.
Die Szene im Pfandhausunterwirft beide der Kontrolle von Maynard und Zed. Die Gewalt, die sie gegeneinander eingesetzt haben, entscheidet nicht länger darüber, wer den Ort beherrscht. Die Gefangenschaft macht sie gleichermaßen schutzlos, auch wenn sich die konkreten Umstände für jeden von ihnen bald wieder unterscheiden.
Butch kann sich befreien, während Marsellus weiter gefangen gehalten und sexuell missbraucht wird. Als Butch den Ausgang erreicht, könnte er gehen. In diesem Moment kann er eine Entscheidung treffen, die dem anderen verwehrt ist: den Ort verlassen oder zurückkehren und ihm helfen. Nun hängt ihre Beziehung von dieser gerade wiedergewonnenen Freiheit ab.
Butch entscheidet sich, dem Mann zu helfen, der ihn kurz zuvor noch töten wollte. Die Rettung zeigt ein Verhalten, das sich von dem unterscheidet, das die Verfolgung bestimmt hatte. Der Film zeigt das Risiko, das Butch eingeht, ohne seine Beweggründe verbal zu erklären. Durch seine Hilfe erhält Marsellus die Möglichkeit, aus der Gefangenschaft zu entkommen.
Die Chronologie macht einen entscheidenden Unterschied deutlich: Die Hilfe kommt vor der Vereinbarung. Der Abspann von Pulp Fiction, den Words in Pictures für Brown 25 Productions am 25. Juli 1994 erstellt hat, ordnet Butchs Entscheidung zurückzukehren zeitlich vor das Gespräch über ihren Konflikt ein. Butch handelt, ohne zuvor die Garantie erhalten zu haben, dass Marsellus aufhören wird, ihn zu verfolgen.
Ein freiwilliger Waffenstillstand mit verbindlichen Bedingungen
Nach der Rettung fragt Butch, was nun zwischen ihnen geschehen wird. Er muss wissen, ob er weiterhin ein Ziel ist. Marsellus konzentriert sich zunächst auf Zed, und Butch muss präzisieren, auf welche Beziehung er sich bezieht. Diese kleine Korrektur im Gespräch trennt zwei mögliche Antworten voneinander: Vergeltung am Entführer und die Abmachung mit dem Mann, der ihm gerade geholfen hat.
Marsellus erklärt den Konflikt mit Butch für beendet und stellt Bedingungen: Butch soll über das Geschehene schweigen und Los Angeles sofort verlassen, ohne zurückzukehren. Butch stimmt zu. Der Waffenstillstand kommt durch diesen ausdrücklichen Austausch zustande. Beide können die veränderte Lage anerkennen und vereinbaren, welches Verhalten sie künftig voneinander erwarten.
Ihre jeweiligen Beiträge bleiben unterschiedlich. Butch hat Marsellus mit körperlichem Einsatz befreit; Marsellus stellt die Verfolgung ein und lässt Butch unter den vereinbarten Bedingungen gehen. Der Nutzen, den jeder erhält, hat eine eigene Form. Ihre Beziehung verändert sich, weil beide eine Entscheidung treffen, die sich unmittelbar auf die Sicherheit des anderen auswirkt.
Die beiden Abmachungen ordnen das Verhältnis zwischen Handlung und Gegenleistung unterschiedlich. Bei der ersten zahlt Marsellus, um sich ein künftiges Verhalten zu sichern; bei der zweiten reagiert er auf eine Hilfe, die er bereits erhalten hat. Die Rettung gibt ihm einen Grund, zu überdenken, wie er den Mann behandeln will, der seinen Befehl missachtet hatte.
Marsellus kann weiterhin die Bedingungen festlegen, muss dies aber tun, nachdem er selbst auf Hilfe angewiesen war. Butch erhält einen Ausweg, ohne die Freiheit zurückzugewinnen, in der Stadt zu bleiben. Die Vereinbarung bewahrt dieses Ungleichgewicht und ermöglicht zugleich, den Streit zu beenden. Die Trennung ist Teil des Ergebnisses, das beide zu akzeptieren beschlossen haben.
Informationen spielen bei ihren Begegnungen eine besondere Rolle. Zunächst kann Butch seine Absichten für sich behalten, während er sich anhört, was Marsellus von ihm erwartet. Sein Schweigen hält eine Kluft zwischen dem Anschein einer Einigung und dem tatsächlichen Wissen, das jeder über den anderen hat, aufrecht. Das Gespräch scheint beendet, bevor beide dieselben Erwartungen teilen.
Nach der Rettung ist Marsellus darauf angewiesen, dass das Erlebte nicht zum Gegenstand weiterer Gespräche wird. Seine Forderung nach Schweigen legt fest, wer davon erfahren darf. Butch ist nun der Zeuge, an den sich diese Forderung richtet: Er weiß etwas, das nicht Teil der finanziellen Abmachung war und sich auch nicht auf den Ausgang des Kampfes reduzieren lässt.
Der Wandel lässt sich anhand zweier unterschiedlicher Formen des Verschweigens nachvollziehen. Butch hatte eine eigene Entscheidung verborgen; Marsellus bittet darum, ein erlittenes Erlebnis vertraulich zu behandeln. Die abschließende Vereinbarung umfasst daher auch ein künftiges Verhalten im Umgang mit Informationen. Diese Verpflichtung bleibt bestehen, selbst wenn die beiden nicht mehr am selben Ort sind.