Pulp Fiction verknüpft Geschichten von Kriminellen, ein unangenehmes Date, einen Boxer und mehrere Zwischenfälle, die die Vorstellung auf die Probe stellen, eine Situation unter Kontrolle zu haben. Die Figuren versuchen, Aufträge auszuführen oder ihre persönlichen Interessen zu verteidigen, doch ein Gespräch, eine Ablenkung oder eine impulsive Entscheidung verändert den Verlauf des Tages. Der Film räumt solchen Umwegen ebenso viel Platz ein wie den kriminellen Konflikten, die sie umgeben.
Der Schnitt verändert unsere Beziehung zu den Personen auf der Leinwand. Wir können zunächst eine Folge sehen und erst später den Moment, der sie verständlich macht; eine Figur, die in einer Episode entscheidend ist, nimmt in einer anderen eine Nebenrolle ein. Diese Erzählweise geht mit einem sehr konkreten Blick auf Essen, Kleidung, Lieder und Gegenstände einher. Die Figuren benutzen, erinnern, begehren oder versuchen, sie zurückzubekommen. Durch solche alltäglichen Tätigkeiten wird die Welt des Films greifbar, selbst wenn plötzlich Gewalt ausbricht. Die Dialoge tragen zu diesem Gleichgewicht bei: Sie unterhalten, verzögern eine Handlung und machen Meinungsverschiedenheiten sichtbar, die noch wichtiger werden, als es zunächst scheint.
Pulp Fiction ordnet mehrere Kriminalgeschichten um Begegnungen an, die zufällig wirken und schließlich entscheidende Folgen haben. Vincent Vega und Jules Winnfield arbeiten für Marsellus Wallace; Mia, Marsellus’ Frau, verbringt eine Nacht mit Vincent; der Boxer Butch versucht, seine eigene Lage zu klären. Die Beziehungen zwischen diesen Figuren bieten zunächst Orientierung, doch der Film bestimmt selbst, wann und in welcher Reihenfolge er ihre Verbindungen erklärt.
Episoden, die einander erhellen
Die Erzählung verbindet den Auftakt in einem Restaurant mit großen Handlungsblöcken über Vincent und Mia, die goldene Uhr und die Sache mit Bonnie. Jede Episode hat ihr eigenes unmittelbares Problem, ihr eigenes Tempo und ein anderes Verhältnis zur Gefahr. So können ein nächtlicher Ausflug, eine Familienerinnerung und eine häusliche Krise zu derselben Erzählung gehören, ohne dass in jeder Szene dieselbe Hauptfigur anwesend sein muss.
Die Episode mit der goldenen Uhr rückt einen Erbstück-Gegenstand ins Zentrum von Butchs Entscheidungen. Die Erzählung verknüpft einen materiellen Besitz mit der Erinnerung an die Familie und einer Verpflichtung, die sich nicht allein in Geld bemessen lässt. Der Monolog von Captain Koons macht diese Bürde deutlich, bevor ihre Folgen die Handlung bestimmen. Der Gegenstand ist wichtig, weil ihm eine Geschichte für die Person, die ihn bewahrt, einen besonderen Wert verliehen hat.
In der Sache mit Bonnie hängt die Lösung eines dringenden Problems von Zeit, Räumlichkeiten und fremder Hilfe ab. Der Ton kann von einer Bedrohung zu einer praktischen Diskussion wechseln, ohne dass das Geschehene in Vergessenheit gerät. Diese Fähigkeit, alltägliche Tätigkeiten und Gewalt nebeneinander bestehen zu lassen, verbindet sich mit Tarantinos Dialogen und Erzählstruktur: Gespräche unterbrechen den Konflikt nicht unbedingt, sondern können zu einer Art werden, ihm zu begegnen.
Die chronologische Reihenfolge von Pulp Fiction ermöglicht es, die Ereignisfolge nachzuvollziehen, doch der Schnitt bietet ein anderes Erlebnis. Die Position jeder Episode verändert, welche Bedeutung wir ihren Figuren und Entscheidungen beimessen. Die Kreisstruktur der Diner-Szene nutzt den Unterschied zwischen der Erinnerung an eine Situation und der Rückkehr zu ihr mit neuen Informationen. So erhält der Schluss eine Bedeutung, die nicht allein davon abhängt, welches Ereignis später stattfindet.
Figuren, Dialoge und bedeutungsvolle Gegenstände
Zur Besetzung, die im Eintrag der Filmfestspiele von Cannes aufgeführt ist, gehören John Travolta, Samuel L. Jackson, Uma Thurman, Ving Rhames und Bruce Willis. Ihre Darstellungen machen unterschiedliche Formen von Autorität und Verletzlichkeit sichtbar. Vincent versucht, gelassen zu wirken; Jules kann mit seiner Stimme einen Raum beherrschen. Wenn die beiden allein miteinander sprechen, zeigen sich ihre Unterschiede in Unterbrechungen, Präzisierungen und Meinungsverschiedenheiten über das gerade Erlebte.
Der Koffer lenkt die Aufmerksamkeit auf etwas anderes. Der Film hebt die Reaktionen hervor, die er auslöst, und verrät nur wenig über seinen Inhalt. Die Theorien über den Koffer in Pulp Fiction gehen von diesem fehlenden Wissen aus, doch eine Vermutung wird nicht dadurch zur bestätigten Tatsache, dass sie reizvoll klingt. Innerhalb der Erzählung bestimmt der Gegenstand Aufträge, Wege und Risiken; seine dramaturgische Funktion trägt auch, ohne dass das Publikum ihm eine eindeutige wörtliche Erklärung zuweisen muss.
Auch die Wirkung von Worten hängt davon ab, wer ihnen zuhört. Eine einschüchternde Rede wirkt auf ein Opfer anders als später, wenn sie unter Kollegen noch einmal überdacht wird. Der Film erkundet den Unterschied zwischen dem Wiederholen einer Formel und der Entscheidung, was sie bedeutet. Die Entscheidungen, die aus diesem erneuten Nachdenken entstehen, gehören zum Ende von Pulp Fiction und zum Abschluss seiner Geschichten, deren Entwicklung den Zusammenhang zwischen den Episoden bewahren muss.
Musik, körperliche Präsenz und Wiedererkennung
Die von Interscope veröffentlichte Soundtrack-Ausgabe enthält Misirlou, von Dick Dale and His Del-Tones, und You Never Can Tell, von Chuck Berry. Das erste Stück begleitet den Beginn des Vorspanns, das zweite den Tanz von Mia und Vincent. Beide Situationen zeigen, wie unterschiedlich die Funktion von Musik in Tarantinos Filmen: Ein Stück leitet den Einstieg in die Fiktion ein, ein anderes wird Teil einer gemeinsamen Aktivität der Figuren. Beim Tanzen wechseln sich Imitation, Eigeninitiative und Distanz der Körper in einem Raum ab, der dafür geschaffen ist, beobachtet zu werden.
Die Academy of Motion Picture Arts and Sciences zeichnete 1995 das Originaldrehbuch aus, das Tarantino verfasste und dessen Geschichte von Tarantino und Roger Avary stammt. Die Auszeichnung gilt dem Drehbuch, einer anderen Kategorie als Regie oder Schnitt. Der Eintrag unterscheidet das Drehbuch von den Geschichten, aus denen die Episoden hervorgingen – eine wichtige Präzisierung, um den Beitrag beider Autoren anzuerkennen.
Die Schauplätze von Pulp Fiction haben meist einen alltäglichen Zweck, den die Kriminellen nicht nach Belieben außer Kraft setzen können. Ein Restaurant muss Essen servieren, in einer Wohnung gibt es gewohnte Abläufe, und auch ein Badezimmer bleibt ein Ort, an dem jemand für ein paar Minuten verschwindet. Die kriminellen Aktivitäten stoßen auf Öffnungszeiten, körperliche Bedürfnisse und Gegenstände, die nicht für ihre Probleme gedacht sind.
Diese Alltäglichkeit erklärt einen Teil des Humors. Eine Figur kann so sprechen, als hätte sie die Lage im Griff, und dann feststellen, dass sie auf saubere Kleidung, ein Auto oder die Verfügbarkeit einer anderen Person angewiesen ist. Ansehen innerhalb einer Organisation löst nicht automatisch ein häusliches Problem. Der Film nutzt diese Verkleinerung des Maßstabs, um die unangenehme Arbeit zu zeigen, die nach einer spektakulären Aktion bleibt.
Vertraute Orte lassen den Ausbruch von Gewalt ebenfalls abrupter erscheinen. Das Publikum weiß, wie ein Gespräch zwischen den Tischen oder ein Besuch in einem Haus normalerweise ablaufen sollte. Wird diese Ordnung gestört, bleiben in der Szene genügend alltägliche Details erhalten, sodass der Bruch nah und verstörend wirkt – selbst wenn der Ton komisch ist.