In der chronologischen Reihenfolge von Pulp Fiction ist die früheste Szene, die wir sehen, die Übergabe der Uhr an den kleinen Butch. Die Handlung mit den erwachsenen Protagonisten beginnt mit Jules und Vincents Fahrt zu Bretts Apartment. Butch und Fabienne fahren erst ganz am Ende dieses zeitlichen Ablaufs mit dem Motorrad davon, obwohl der Film im Diner endet.
Die Verwirrung entsteht, weil eine Geschichte unterbrochen werden und weitergehen kann, nachdem eine andere schon weiter fortgeschritten ist. Vincent taucht nach der Sequenz seines Todes wieder auf, weil der Film zu früheren Ereignissen zurückkehrt. Die Position einer Szene im Schnitt verrät für sich genommen nicht, wann sie stattfindet.
Um die Episoden zu ordnen, muss man ihren Zusammenhängen folgen: dem Koffer, der vom Apartment in die Bar gelangt, der Kleidung, die Jules und Vincent bekommen, nachdem ihre Anzüge schmutzig geworden sind, und der Uhr, die Butch zwingt, nach Hause zurückzukehren. Anhand dieser Kontinuitäten lässt sich der Ablauf rekonstruieren, ohne Ereignissen Daten zuzuweisen, die der Film nicht datiert.
Die Ereignisse in chronologischer Reihenfolge
Der Ablauf folgt der veröffentlichten Schnittfassung von Pulp Fiction – Quentin Tarantino, 1994 –: Er trennt Butchs Vergangenheit von der Handlung mit den Erwachsenen und fasst die Wege zusammen, die dieselbe Situation fortführen. Der Kampf ist ein notwendiges Bindeglied in der Geschichte des Boxers, obwohl die Schläge im Ring nicht gezeigt werden.
- Butch als Kind: Captain Koons übergibt ihm die Uhr seines Vaters.
- Bretts Apartment: Jules und Vincent kommen mit dem Auto an, holen den Koffer und fahren mit Marvin wieder los.
- Marvin und die Aufräumarbeiten: Der versehentliche Schuss führt sie zu Jimmies Haus und anschließend zum Schrottplatz.
- Das Frühstück: Jules und Vincent treffen im Diner auf den Überfall von Pumpkin und Honey Bunny.
- Die Bar: Marsellus verhandelt mit Butch; Jules und Vincent kommen, um den Koffer abzuliefern.
- Der Abend mit Mia: Vincent kauft Heroin, bevor er sie abholt; das Abendessen, der Tanz und die Überdosis gehören zu diesem Abend.
- Der Kampf und die Flucht: Butch gewinnt, flieht mit dem Taxi und trifft sich im Hotel mit Fabienne.
- Die Rückkehr, um die Uhr zu holen: Am nächsten Morgen kehrt Butch in sein Apartment zurück und tötet Vincent.
- Die Begegnung mit Marsellus: Der Zusammenstoß auf der Straße und die Verfolgung führen zum Pfandhaus.
- Die Abfahrt: Nachdem Butch das Pfandhaus verlassen hat, holt er Fabienne ab und die beiden fahren mit dem Motorrad davon.
Von Bretts Apartment bis zur Übergabe des Koffers
Jules und Vincents erste Fahrt führt sie zu Bretts Apartment. Dort holen sie den Koffer und überleben den Beschuss durch einen Mann, der sich versteckt gehalten hat. Der Film teilt die Darstellung dieses Besuchs auf: Zuerst zeigt er einen Teil und kehrt später an denselben Ort zurück, um das Geschehen zu vervollständigen. Bei der Rekonstruktion des Morgens fügen sich diese Fragmente zusammen, bevor sie mit Marvin wieder aufbrechen.
Im Auto schießt Vincent versehentlich auf Marvin. Um die Folgen zu beseitigen, fahren die beiden Männer zu Jimmie. In der Situation mit Bonnie bilden die Ankunft von Mr. Wolf, die Aufräumarbeiten und der Kleiderwechsel eine zusammenhängende Abfolge, die auf dem Schrottplatz weitergeht. Das Frühstück findet statt, nachdem sie das Auto losgeworden sind.
Das Gespräch von Pumpkin und Honey Bunny, mit dem der Film beginnt, findet beim selben Frühstück statt, an dem Jules teilnimmt. Die beiden Darstellungen im Restaurant ergänzen sich. Die Kreisstruktur des Diners verbindet den Anfang und das Ende des Filmschnitts mit Teilen einer einzigen Episode, die an diesem Morgen spielt.
Vom Restaurant aus fahren Jules und Vincent los, um den Koffer abzuliefern. Als sie die Bar betreten, ist Marsellus bereits mitten in den Verhandlungen mit Butch. Der Boxer hat zugestimmt, den Kampf gegen Bezahlung zu verlieren. Die Ankunft der beiden Männer fällt mit diesem Gespräch zusammen, ist aber nicht dessen Auslöser. An den Shorts und T-Shirts lässt sich erkennen, dass es dieselbe Kleidung ist, die sie nach den Aufräumarbeiten bekommen haben.
In der Bar kündigt Dave an, dass Vincent am nächsten Tag mit Mia ausgehen wird. Dadurch wird der Morgen des Auftrags zeitlich von dem Date getrennt. So lässt sich ein konkreter zeitlicher Zusammenhang herstellen, ohne einen Wochentag abzuleiten oder beide Ereignisse auf denselben Abend zu verkürzen.
Vom Abend mit Mia bis zu Butchs Flucht
Bevor Vincent Mia abholt, kauft er Heroin bei Lance. Danach folgen der Besuch im Haus der Wallaces, das Abendessen bei Jack Rabbit Slim’s, der Tanz und die Rückfahrt. Die Überdosis unterbricht den Abend und führt sie zurück zu Lance. Die Episode mit Vincent und Mia endet, als sie zum Haus zurückkehren und sich verabschieden.
Anschließend springt der Film zur Erinnerung an Captain Koons. Diese Platzierung leitet die Geschichte des erwachsenen Butch ein, doch die Übergabe der Uhr fand in seiner Kindheit statt. Koons’ mündlicher Bericht erwähnt eine noch weiter zurückliegende Vergangenheit; die Szene, die wir sehen, zeigt seinen Besuch bei dem Jungen. Die Verbindung zwischen dieser Erinnerung und dem für den Kampf gerüsteten Boxer ist eine Assoziation mit seiner persönlichen Geschichte.
Der nächste Abschnitt mit dem erwachsenen Butch dreht sich um den Kampf. Butch hält sich nicht an seine Vereinbarung mit Marsellus und gewinnt. Der Kampf selbst bleibt außerhalb des Bildes; die Erzählung folgt seiner Flucht und der Fahrt im Taxi. Danach trifft er sich im Hotel mit Fabienne. Diese Nacht geht dem Morgen voraus, an dem er entdeckt, dass sie vergessen hat, die Uhr abzuholen.
Die Rückkehr Butchs in sein Apartment findet also nach dem Kampf und der Nacht mit Fabienne statt. Dort holt er den Gegenstand und trifft auf Vincent, den er tötet. Diese Wohnung ist von Bretts Apartment zu unterscheiden: Es handelt sich um zwei getrennte Besuche mit unterschiedlichen Figuren und Funktionen innerhalb der Handlung.
Butch fährt weiter und trifft auf Marsellus. Die Auseinandersetzung auf der Straße geht in eine Verfolgungsjagd bis zum Pfandhaus über, wo die beiden gefangen gehalten werden. Butch kann entkommen, kehrt zurück, um Marsellus zu helfen, und erhält die Möglichkeit, die Stadt zu verlassen. Danach holt er Fabienne ab, und sie fahren mit dem Motorrad davon. Ihre Abfahrt findet nach dem Frühstück statt, das den Filmschnitt beschließt; dieser zeitliche Unterschied ist nötig, um das Ende von Pulp Fiction und den Abschluss seiner Geschichten einzuordnen.
Die im Film sichtbaren Kapitel und die Abschnitte einer Chronologie folgen unterschiedlichen Kriterien. Ein Kapitel kann eine Erinnerung einbeziehen und mit der Handlung in der Gegenwart fortfahren; eine zeitliche Abfolge muss diese Erinnerung zwischen den ältesten Ereignissen einordnen. Die Übergabe der Uhr und die Flucht des Boxers gehören zur selben persönlichen Geschichte, obwohl sie zeitlich weit auseinanderliegen.
Man kann die Rückholung des Koffers, die Aufräumarbeiten und das Frühstück auch zu einem einzigen Morgen zusammenfassen oder jeden Ortswechsel einzeln aufführen. Beide Einteilungen funktionieren, solange sie die Zusammenhänge zwischen den Ereignissen bewahren. Wie viele Abschnitte man bildet, hängt davon ab, wie detailliert man sie beschreiben möchte; die Kapitelüberschriften des Films ordnen umfassendere Erzählstränge.
Janet Maslin hob in ihrer Kritik in der New York Times von 1996, die von Criterion erneut veröffentlicht wurde, die Rolle des Dialogs für die Verknüpfung der Episoden hervor. Gespräche können ein bevorstehendes Treffen ankündigen oder ein bekanntes Thema wieder aufgreifen und dem Zuschauer Orientierung geben, ohne die Szene durch eine Erklärung des zeitlichen Ablaufs zu unterbrechen.