Inglourious Basterds erzählt mehrere Geschichten von Überleben, Spionage und Rache im von den Nationalsozialisten besetzten Frankreich. Shosanna Dreyfus versucht, sich ein neues Leben aufzubauen; eine Gruppe von Soldaten will ihren Feinden Angst einjagen; Schauspieler und Agenten müssen Identitäten verkörpern, die schon durch ein winziges Detail auffliegen können. Der Film führt diese Handlungsstränge im Kino zusammen, das zugleich als Beruf, öffentliches Spektakel und Propagandainstrument verstanden wird.
Die Bedrohung zeigt sich oft in einem Gespräch. Sich gewandt auszudrücken, reicht nicht: Es kommt auf den Akzent, das Gegenüber und die Fähigkeit an, zu erkennen, welche Informationen gerade auf die Probe gestellt werden. Ein Tisch kann zu einem ebenso gefährlichen Ort werden wie ein Schlachtfeld. Die Spannung entsteht dadurch, dass das Gespräch weitergeht, obwohl jemand gehen muss oder befürchtet, die nächste Frage könnte etwas verraten. Dieser Mechanismus verbindet sich mit Humor und Gewaltausbrüchen in einer Fiktion, die sich erlaubt, den Lauf der Geschichte zu verändern. Die historischen Figuren und die Bezüge zum Krieg sind Teil einer erzählerischen Konstruktion, deren Ende nicht als Zeugnis realer Ereignisse zu verstehen ist.
Inglourious Basterds, im Original ebenfalls Inglourious Basterds betitelt, verknüpft eine persönliche Rachegeschichte mit einer Operation gegen die NS-Machthaber. Schauplatz ist das besetzte Frankreich, doch die Erzählweise folgt einer alternativen Geschichtsfiktion. Historische Führungspersonen und Umstände stehen neben erfundenen Figuren und Ereignissen, die diese Vergangenheit innerhalb der Erzählung neu gestalten.
Geschichten, die in einem Kino zusammenlaufen
In der Inhaltsangabe von Cannes wird Shosanna Dreyfus, gespielt von Mélanie Laurent, als Überlebende vorgestellt, die in Paris ein Kino betreibt. Ihre Lage vereint Verletzlichkeit und Handlungsspielraum: Sie muss kontrollieren, was andere über sie wissen, während sie einen öffentlich zugänglichen Ort führt. Der Alltag im Kino zwingt sie zum Umgang mit Menschen, deren Aufmerksamkeit zur Bedrohung werden kann.
Brad Pitt spielt Aldo Raine, den Anführer der Gruppe jüdischer US-amerikanischer Soldaten, die als die Basterds bekannt ist. Ihre Einschüchterungsstrategie entwickelt sich parallel zu Shosannas Geschichte. Das offizielle Dossier stellt außerdem die Schauspielerin Bridget von Hammersmark vor, die mit den Alliierten zusammenarbeitet, sowie den Briten Archie Hicox, einen Kommandosoldaten mit Erfahrung als Filmkritiker. Sein kulturelles Wissen erweist sich bei der Mission als praktisch nützlich.
Die Kapitelstruktur von Inglourious Basterds verteilt die Aufmerksamkeit auf diese Handlungsstränge. Jeder Wechsel kann eine Bedrohung offenlassen und uns zu einer Gruppe führen, die nicht weiß, was wir gerade erfahren haben. Die Pläne laufen zusammen, ohne dass alle Beteiligten über dieselben Informationen verfügen. Durch dieses Ungleichgewicht kann eine Geste Folgen für Menschen haben, die bei ihrer Ausführung nicht einmal anwesend sind.
Sprachen und Höflichkeit unter Druck
Christoph Waltz spielt Hans Landa, einen Offizier, dessen Beobachtungsgabe sich in Fragen und scheinbar höflicher Aufmerksamkeit zeigt. Für diese Rolle erhielt er 2009 in Cannes den Preis für den besten Darsteller. Durch sein Spiel lässt sich gesellschaftliche Freundlichkeit nur schwer von kalkuliertem Vorgehen unterscheiden: Ein Lächeln kann das Gespräch für einen Moment entspannen und zugleich die Kontrolle über die antwortende Person verlängern.
Die Eröffnungsszene von Inglourious Basterds gestaltet dieses Verhältnis als Besuch und Gespräch. Die Zeit, die den Umgangsformen eingeräumt wird, macht das Ungleichgewicht zwischen Gastgeber und Gast umso unangenehmer. Die Gefahr muss nicht in jedem Satz ausgesprochen werden, denn die Situation macht bereits deutlich, wer Fragen stellen darf und wer die Folgen seiner Antworten abwägen muss.
Die Sprachen als Waffe in Inglourious Basterds ermöglichen es, Zuhörer ein- oder auszuschließen und zu prüfen, ob jemand die Rolle beherrscht, die er spielt. Der Unterschied zwischen dem Verstehen einer Sprache und dem Durchgehen als jemand aus einem bestimmten Ort wird entscheidend. Ein Akzent, ein kultureller Bezug oder eine Reaktion können eine scheinbar gefestigte Identität fragwürdig erscheinen lassen.
In der Kneipe in Inglourious Basterds erschweren der gemeinsam genutzte Raum und die Nähe anderer Gäste die Kontrolle über die Begegnung. Das Gespräch muss weitergehen, selbst wenn es unangenehm wird. Dieser Einsatz von Fragen, Pausen und Prüfungen knüpft an Tarantinos Dialoge und Erzählstruktur an: Der verbale Austausch kann die eigentliche Handlung einer Szene sein und ihre möglichen Ausgänge verändern.
Propaganda, Spektakel und die Macht der Bilder
Der Stolz der Nation ist ein Propagandafilm innerhalb der Fiktion. Seine Vorführung vereint politische Interessen, persönliches Prestige und die Organisation eines Spektakels. Das Kino erfüllt mehrere Funktionen zugleich: Es ermöglicht ein heroisches Bild, versammelt ein Publikum und erfordert praktische Arbeit, damit die Vorführung stattfinden kann. Shosanna kennt diesen Betrieb von innen.
Im Cannes-Dossier von 2009 werden Robert Richardson für die Kamera, David Wasco für das Szenenbild und Sally Menke für den Schnitt genannt. Die Inszenierung verknüpft Orte der Darstellung mit Arbeitsbereichen: Ein Saal, ein Eingang und ein Vorführraum zeigen verschiedene Seiten desselben Ereignisses. Der Wechsel zwischen ihnen erweitert das Wissen des Publikums und hält den Wissensstand der Figuren voneinander getrennt.
Der Soundtrack von Inglourious Basterds begleitet den Wechsel zwischen Bedrohung, Vorbereitung und Spektakel. Die Musik kann einem Auftritt Feierlichkeit verleihen oder den emotionalen Impuls einer Entscheidung sichtbar machen. Dieser Effekt gehört zu Tarantinos Filmgenres und filmischen Hommagen, in denen sich verbale Duelle, Spionage und Kriegsabenteuer mit unterschiedlichen Mitteln für dieselbe Spannung einsetzen lassen.
Die persönliche Rache und die militärische Operation beruhen nicht auf derselben Motivation, auch wenn sich beide gegen die NS-Macht richten. Der Film hält den Unterschied zwischen persönlicher Erfahrung und kollektiver Strategie aufrecht. Durch ihre Verknüpfung rückt das Kino ins Zentrum: Es ist der Ort, an dem Bilder Autorität versprechen und andere darum ringen, die Darstellung des Geschehenen zu kontrollieren.
Das Produktionsdossier nennt als Vorlage für den Titel einen Film von Enzo G. Castellari aus dem Jahr 1978, der international unter dem Titel The Inglorious Bastards bekannt ist. Castellari selbst unterscheidet die beiden Geschichten und erklärt, dass Tarantinos Werk keine Neuverfilmung seines Films ist. Die Verbindung des Namens zu einem anderen Film gehört zum Dialog zwischen verschiedenen Filmtraditionen.
Tarantinos Originaltitel Inglourious Basterds behält bei beiden Wörtern eine besondere Schreibweise bei. Diese Form kennzeichnet ein bestimmtes Werk und begleitet dessen Aneignung des Bildes eines Kriegsabenteuers. Der deutsche Titel Inglourious Basterds unterstreicht ebenfalls die Identität einer aufsässigen Gruppe.
In der Erzählung gehen Namen und Ruf den Personen ebenfalls voraus. Ein Spitzname kann Angst verbreiten, während eine berufliche Identität den Zugang zu einem Ort ermöglicht oder Interesse weckt. Der Titel greift die Bedeutung auf, die dem Auftreten vor anderen zukommt: Er verspricht eine Geschichte über Kämpfer, obwohl sich die Handlung auf Soldaten, eine Kinobetreiberin und Menschen verteilt, die unter verschiedenen Identitäten auftreten.